Alla menzione del fungo con nome botanico Hemileia Vastatrix, le spalle si contraggono. Roya, Ruggine del caffè, coffee leaf rust è una delle peggiori e più temute malattie fungine in una piantagione di caffè, il cui scoppio ha conseguenze devastanti. È responsabile ogni anno di danni per milioni di dollari, anzi può distruggere interi raccolti. Il punto critico: La ruggine del caffè può diffondersi attraverso il vento e per mezzo dell'uomo. Ma andiamo con ordine.
Che cos'è la ruggine del caffè?
La ruggine del caffè, o in spagnolo la roya o in inglese coffee leaf rust, è causata dal fungo Hemileia Vastatrix ed è riconoscibile dalle pustole arancioni sulla parte inferiore delle foglie di una pianta di caffè. Se una foglia ha solo un paio di queste macchie rotonde color ruggine, può funzionare più o meno normalmente. Tuttavia, se l'ambiente favorisce lo sviluppo di Hemileia Vastatrix, diventa difficile per le foglie fornire alla pianta i nutrienti necessari. Le foglie gravemente colpite muoiono di conseguenza.
Il fungo attacca solo le foglie di caffè, ma danneggia l'intera pianta. A causa della mancanza di foglie, la pianta di caffè ha solo una capacità limitata di effettuare la fotosintesi, il che significa che nell'anno dell'infestazione, a causa della mancanza di nutrienti, può produrre fino al 50% in meno di fiori e di conseguenza meno ciliegie di caffè.
Si distingue tra perdita primaria e secondaria
La perdita primaria (primary loss) si riferisce alla perdita di raccolto che si verifica nell'anno del primo attacco. L'arbusto di caffè defogliato non può più fornire alla pianta nutrienti sufficienti, i rami e le ciliegie non possono svilupparsi correttamente.
L'anno successivo si parla di secondary loss, che può essere molto più drammatica. Dopo un'epidemia nell'anno del primo attacco, sembra che le piante di caffè possano riprendersi - perché nella stagione successiva possono produrre di nuovo foglie. Ma i rami danneggiati o secchi, e quindi morti, non possono più produrre ciliegie. Studi nell'America centrale hanno dimostrato che la perdita primaria può arrivare al 26%. Per quanto riguarda la perdita secondaria, si parla di perdite di raccolto fino al 36%.
La ruggine del caffè interrompe quindi l'equilibrio delicato dell'apporto di nutrienti
Hemileia Vastatrix fa sembrare intere regioni caffeiticole come scheletri uno dietro l'altro e distrugge le fonti di reddito di milioni di lavoratori del caffè. Come se l'entità tragica di un'epidemia di ruggine del caffè non fosse già abbastanza, il fungo si diffonde anche con grande facilità in tutto il mondo.
Nella stagione di raccolta 2012/13 e 2013/14, l'epidemia più grave fino ad allora, nota anche come "The Big Rust", la perdita mondiale è salita a 600 milioni di dollari. O detto diversamente: oltre 300.000 persone hanno perso il lavoro a causa di un raccolto insufficiente.
Come si diffonde la ruggine del caffè?
Le condizioni di base per Roya possono essere spiegate con un triangolo. Affinché si creino le condizioni ottimali per lo sviluppo del fungo, sono necessari tre elementi:
- L'ambiente appropriato. Le temperature ottimali di 21-25°C favoriscono la diffusione della ruggine del caffè, ma va bene anche con temperature di 15-28°C. Se a una fase di pioggia segue una fase calda e umida, le condizioni sono ottimali. La ruggine del caffè ha bisogno di gocce d'acqua sulle foglie per germinare. Se quindi è caldo e secco, questo non è un buon ambiente per lo sviluppo di Hemileia Vastatrix.
- L'ospite. Coffea Arabica in particolare è l'ospite ricercato per il fungo. Coffea Canephora, così come Coffea Liberica e alcune varietà di Coffea Arabica sono attualmente ancora resistenti alla ruggine del caffè.
- L'agente patogeno. Se l'ambiente è adatto e l'ospite è presente, è comunque necessario un agente patogeno. Se la ruggine del caffè è presente nella regione, allora il triangolo è completo.
Se la ruggine del caffè è presente in una regione, succede incredibilmente in fretta. Il modo più comune di diffusione è il vento, che può trasportare le spore su molti chilometri. Ma è diffusa anche da uccelli e insetti, così come dai viaggiatori su navi, treni e persino aerei. All'inizio della diffusione di Hemileia Vastatrix, le spore venivano trasportate dai lavoratori sul corpo e sui vestiti, diffondendosi così da una piantagione di caffè all'altra.
Su un solo centimetro di una foglia infetta si possono trovare fino a 120.000-150.000 spore - un numero praticamente inimmaginabile.
Un fattore che amplifica la diffusione della ruggine del caffè è anche la bassissima diversità genetica nella Coffea Arabica. La maggior parte delle varietà di Arabica risale ai geni di Tipica o Bourbon, il che significa che sono tutte ugualmente suscettibili alle stesse malattie e funghi.
Hemileia Vastatrix ha la capacità di adattarsi continuamente a nuovi ambienti, paragonabile ai virus dell'influenza negli esseri umani, e di mutare ancora e ancora. Molte delle varietà che erano ancora resistenti 10 anni fa sono oggi suscettibili al fungo che minaccia l'esistenza. Temperature più elevate, maggiori precipitazioni, venti estremi, maggiore mobilità dell'umanità sono alcuni dei fattori che hanno contribuito a ciò.
Ruggine del caffè. La storia. La mappa mondiale.
Il mondo del caffè guardò con sguardi pieni di panico verso l'Asia quando negli anni '50 ogni angolo del bacino dell'Oceano Indiano era interessato dalla ruggine del caffè. Hemileia Vastatrix continuò la sua conquista devastante verso l'Africa occidentale e infine arrivò negli anni '70 nelle vaste piantagioni di caffè dell'America Latina. Entro il 1990 si era diffuso in tutte le principali regioni caffeiticole. Tuttavia, sembrava che si potesse controllare la ruggine del caffè con una cura adeguata e varietà resistenti, che molti agricoltori iniziarono a piantare, la ruggine del caffè era in qualche modo un inconveniente controllabile.
Hemileia Vastatrix era già presente prima del 1870 nelle foreste vergini dell'Etiopia, cioè nel luogo che molti considerano la culla della pianta di caffè. A quel tempo esistevano centinaia di specie e varietà di Coffea e altrettante malattie e funghi. Ma in armonia con la natura e con il trattamento e la struttura della produzione di caffè di allora, un'infestazione di una varietà con il fungo distruttivo o un'altra malattia non aveva un impatto significativo sull'ecosistema e preveniva un potenziale scoppio.
Un'alta biodiversità può arrestare la ruggine del caffè. Nelle monocolture, però, si diffonde incredibilmente velocemente.
Dal clima tropicale caldo e umido dell'Etiopia, il caffè fu portato dagli Ottomani nello Yemen e lì fu coltivato per la prima volta su larga scala. Se abbiano portato piante di caffè e quindi anche la ruggine del caffè o se abbiano portato solo i semi, non si sa bene. È molto probabile che la ruggine del caffè non sia mai arrivata nello Yemen, poiché Hemileia Vastatrix si attacca alle foglie di caffè e non si diffonde attraverso i semi. In ogni caso, il clima dello Yemen era caldo e secco e quindi non una buona base per lo sviluppo della ruggine del caffè e di altre malattie che non possono sopravvivere in questo clima. Il clima dello Yemen era praticamente un preveniente naturale di un'epidemia di ruggine del caffè e così il fungo devastante rimase ancora indiscuterà senza essere scoperto.
Dallo Yemen, la Coffea Arabica fu diffusa nel mondo dalle potenze coloniali Francia, Gran Bretagna e Olanda. Così al mostro dormiente furono date nuove basi favorevoli dalle condizioni meteorologiche. Gli Olandesi portarono il caffè dallo Yemen all'India e da lì intorno al 1800 a Ceylon, l'odierno Sri Lanka. Poco dopo, gli Olandesi furono scacciati dai Britannici, che piantarono immediatamente vasti campi di caffè per guadagnare molto denaro.
Ceylon - una bomba a orologeria
La ruggine del caffè è stata documentata per la prima volta per iscritto nel 1861 a Sri Lanka (ex Ceylon), dove è stata in grado di germinare benissimo grazie a temperature calde e piogge estese, distruggendo completamente la coltivazione del caffè - entro la fine degli anni '80 la maggior parte degli agricoltori era passata dalla coltivazione del caffè al tè (questa è anche la spiegazione del motivo per cui lo Sri Lanka è oggi una grande nazione del tè).
Le vaste piantagioni di caffè furono tutte attaccate dalla ruggine del caffè. Miliardi di spore del fungo si alzavano in aria e venivano distribuite in gran parte del mondo dalle correnti d'aria, dagli esseri umani e dai trasporti navali, da uccelli e insetti e soprattutto dal vento. Negli anni '50, la ruggine del caffè era arrivata in tutto il bacino dell'Oceano Indiano - tranne nello Yemen. La ruggine del caffè ha contribuito al (temporaneo) declino della produzione di caffè in Asia e nel Pacifico. Mentre all'inizio del XIX secolo queste regioni rappresentavano ancora ⅓ della produzione totale, cento anni dopo era solo il 5%.
Dalla metà degli anni '50 alla metà degli anni '80 l'epidemia scoppiò nell'Africa occidentale e fu scoperta per la prima volta su una fattoria a Bahia Brasil nel 1970. Da lì si diffuse e arrivò in America centrale negli anni '70. Scoperto nel 1976 in Nicaragua, Hemileia Vastatrix era arrivato entro gli anni '90 in quasi ogni piccolo angolo dell'America centrale.
Le 3 fasi dell'epidemia di ruggine del caffè
La storia della ruggine del caffè è storicamente divisa in tre fasi.
La prima fase, la fase coloniale, durò dal 1869 a circa il 1945 e incluse il primo grande scoppio di ruggine del caffè nell'emisfero orientale. In questa fase, la diffusione del fungo Hemileia Vastatrix fu accelerata dalla mobilità delle potenze coloniali e dal loro scambio di schiavi per il lavoro di raccolta.
La seconda fase, la phase developmentalist, descrive il periodo dal 1950 circa al 1990, caratterizzato dalla seconda guerra mondiale e dalla guerra fredda. Il commercio globale del caffè era fortemente regolato dall'Accordo internazionale sul caffè (IAC) in quel momento. Per mantenere i prezzi relativamente alti e stabili, l'IAC ha fissato le norme di esportazione per ogni paese. Gli stati hanno assunto un ruolo maggiore nella commercializzazione del loro caffè nazionale rispetto a quanto fatto durante la fase coloniale. Ad esempio, hanno sostenuto gli agricoltori con mezzi tecnici e finanziari e si sono impegnati attraverso vari progetti di sviluppo per la stabilità sociale e politica.
Global distribution of the coffee rust, 1952. This map also reflects the global distribution of Arabica and Robusta coffee at the time. Most countries east of the line produced Robusta, while those west of the line produced Arabica. Coffee Areas of the World in Relation to Rust Disease. 1952. Foreign Agriculture 16:160.
Published in: Stuart McCook; John Vandermeer; Phytopathology® 2015, 105, 1164-1173.
Copyright © 2015 The American Phytopathological Society • DOI: 10.1094/PHYTO-04-15-0085-RVW
La terza fase, la cosiddetta fase neoliberale, designa il periodo dalla fine degli anni '80 fino ad oggi. Una serie incredibilmente distruttiva che inizia in Colombia è nota con il nome "The Big Rust", che ha raggiunto il suo massimo negativo nelle stagioni di raccolta 2012/13 e 2013/14 nell'America centrale.
Nel 2008 la Colombia ha prodotto il 31% in meno di caffè rispetto all'anno precedente. L'epidemia si diffuse ulteriormente a nord, attraverso l'America centrale fino al Messico, per poi dirigersi di nuovo verso sud, arrivando infine nel 2013/2014 in Perù ed Ecuador. L'Organizzazione internazionale del caffè stima che la produzione di caffè nell'America centrale negli anni di raccolta 2012/13 e 2013/14 sia costata più di 616 milioni di dollari.
A differenza dei precedenti focolai dei decenni passati, il Big Rust non è stato scatenato da un vettore che è stato portato in un'area dove prima non c'era ruggine del caffè. Era invece guidato da condizioni meteorologiche estreme che avevano favorito lo sviluppo del fungo.
The "Big Rust" in Latin America since 2008.
Published in: Stuart McCook; John Vandermeer; Phytopathology® 2015, 105, 1164-1173.
Copyright © 2015 The American Phytopathological Society • DOI: 10.1094/PHYTO-04-15-0085-RVW
Conclusione Ruggine del caffè
Hemileia Vastatrix si adatta sempre alle nuove circostanze
L'ecosistema e l'economia sono in continuo cambiamento, e naturalmente anche la ruggine del caffè, che come i virus dell'influenza muta continuamente. Ciò significa che la convivenza con Hemileia Vastatrix è sempre una istantanea e può cambiare in qualsiasi momento. Ad esempio, attualmente fa molto più caldo nelle regioni alte rispetto a qualche anno fa. Se i nostri partner di Finca El Arbol avevano prima a Pasqua, il periodo più caldo dell'anno in Nicaragua, una temperatura massima di circa 25°C, oggi le temperature salgono fino a 35°C o più.
Borsa instabile - catalizzatore per Roya
Si aggiungono le sfide del mercato, che mantengono i prezzi instabili e rendono impossibile la pianificazione a lungo termine. Se i prezzi sono troppo bassi e l'agricoltore non può lavorare in pareggio, per non parlare di investire nel rinnovamento delle piante di caffè, nella cura della piantagione di caffè o nella lotta contro Hemileia Vastatrix o altre malattie, deve abbandonare la sua fattoria. La terra diventa selvaggia, e la ruggine del caffè si diffonde senza limiti.
Roya aumenta il costo della produzione di caffè
Il controllo di Hemileia Vastatrix ha aumentato notevolmente il costo della produzione di caffè. A bassi prezzi, gli agricoltori non possono permettersi il controllo e devono abbandonare la loro fattoria, lasciare la vita di campagna e costruire una nuova vita da qualche altra parte.
Roya ha caratterizzato il mondo del caffè come è oggi
La ruggine del caffè ha solo marginalmente ridotto l'offerta mondiale di caffè, ma ha caratterizzato il commercio globale in altri modi. Dopo il 1900, gli Olandesi investirono nello sviluppo della specie resistente Coffea Canephora, che presto rivoluzionò l'industria globale del caffè e oggi rappresenta circa il 40% della produzione di caffè. La pianta, che originariamente era stata sviluppata come risposta alla ruggine del caffè, ha trasformato e caratterizzato la struttura della produzione e del consumo di caffè globale nel XX secolo. Ma avremo modo di parlarne un'altra volta.
Ulteriori letture
https://www.youtube.com/watch?v=gnPChFLHWA4
https://apsjournals.apsnet.org/doi/10.1094/PHYTO-04-15-0085-RVW#fig1
Stuart McCook, 2019, Coffee is not forever
