¿Qué significa la pandemia de coronavirus para la producción de café? Actualización desde Nicaragua
El coronavirus también está afectando a la cadena de cafeterías donde no lo vemos. Informamos sobre la situación en el norte de Nicaragua y sus posibles consecuencias. En resumen: el panorama se presenta desalentador.
Normalmente, nuestro café de Finca Santa Rita se descascararía, clasificaría por tamaño y eliminaría cualquier defecto. Nuestro equipo lo embolsaría y transportaría en camión al puerto de Corinto, en la costa oeste de Nicaragua.
Pero ahora mismo, todo parece diferente: el café sigue sin clasificar en la bodega de Ocotal, sin descascarillar ni envasar. La bodega opera a un nivel mínimo; los cafés solo se catan en el laboratorio. Tim Willems, nuestro gerente de finca en Nicaragua y fundador de BridAzul, el beneficio seco, me comentó:
Tuvimos que enviar a casi todos nuestros empleados a casa. Todavía no puedo decir si fue una buena decisión, pero me pareció correcta.
Tim Willems
“El distanciamiento social en una cafetería es prácticamente inviable”, dice Tim. Levantar sacos pesados, clasificar y embotellar café en grupo: todo esto es irreal sin contacto físico ni mantener una distancia de dos metros. En definitiva, la salud de sus empleados era primordial , y ya no quería ofrecer trabajos que pusieran en riesgo a su personal. Muchas familias viven hacinadas a lo largo de generaciones. El riesgo de contagio intrafamiliar es muy alto en las zonas rurales.
Además, el sistema de salud en Nicaragua es muy deficiente, y la COVID-19 también está afectando al país, a pesar de que el gobierno solo reporta 10 contagios y 2 muertes . Si no se realizan pruebas, no se detectan los casos. Al mismo tiempo, sin embargo, los casos de neumonía están aumentando drásticamente, muchos con desenlace fatal.
En Nicaragua, vuelven a circular teorías oscuras en redes sociales, donde todos acusan al gobierno de un encubrimiento flagrante: la neumonía simplemente ocurre, la COVID-19 podría prevenirse. Si la COVID-19 es la causa de las muertes, entonces el problema es antropogénico. Si es neumonía, entonces es algo que ocurre de vez en cuando.
Los jornaleros no trabajan desde casa.
La decisión de nuestros socios de enviar temporalmente a sus empleados a casa fue difícil. Sabían que necesitaban ganar dinero y que muchos buscarían trabajos temporales. Sin embargo, querían protegerlos y enviarlos a casa. Fue una decisión difícil. Ahora intentan brindarles apoyo con alimentos.
Los pagos anticipados de salarios son prácticamente imposibles actualmente porque el café aún no se ha vendido y los últimos meses han consumido mucho capital. Paquetes de ayuda de emergencia como los que se distribuyen rápidamente y sin burocracia a empresas de Suiza, Alemania o Austria no están disponibles en todas partes. Ni siquiera en Nicaragua. Nosotros, como socios, enfrentamos ahora más desafíos que nunca.
La pandemia del coronavirus no solo está revelando diferencias en la gestión de la crisis, sino también desigualdades estructurales y sociales. Los jornaleros no pueden seguir trabajando desde casa. El gobierno nicaragüense recurre a la retórica clasista, proclamando a viva voz: "¡Solo los ricos se quedan en casa!". Incluso se informa que, antes de Semana Santa, el gobierno sugirió a la gente que se tomara un respiro del discurso sobre el coronavirus y se fuera de vacaciones a la playa. El gobierno también está invitando a la gente a manifestarse por la salud y contra el coronavirus, y multitudes están saliendo a las calles.
La finca como refugio
Tim y su equipo administran dos fincas en el lugar: Finca Santa Rita y Finca El Árbol. La mayoría del personal regresaría a sus pueblos, pero un equipo más pequeño permanecería en la finca para mantenerla en funcionamiento. Al fin y al cabo, una finca de café es una finca; siempre hay algo que hacer.
En la finca reina la tranquilidad; no se nota nada. Sin embargo, hay tareas pendientes que un equipo pequeño difícilmente puede completar a tiempo.
Cosecha difícil 2019/20
La cosecha del año pasado, que debería haber embarcado pronto, fue difícil. Una larga sequía en gran parte de Centroamérica, poco después de la floración, provocó que las cerezas crecieran de forma desigual. Las semillas dentro de las cerezas, los futuros granos de café, se desarrollaron mal en algunos casos, o incluso no se desarrollaron.
Desde el sur de México, pasando por Guatemala y Honduras, hasta Nicaragua, Costa Rica y Panamá, los rendimientos han disminuido entre un 10% y un 40% debido a la sequía. Es una cifra enorme. Varios comerciantes nos han informado que incluso uvas de calidad media de Honduras se vendían a precios normalmente reservados para microlotes.
Estado de Santa Rita
En Santa Rita, experimentamos una disminución de aproximadamente el 35% en la exportación de café en comparación con el año pasado. Las razones son, por un lado, la sequía mencionada y, por otro, nuestro programa de renovación.
Desde 2017, hemos estado renovando la finca poco a poco. Estamos entresacando la plantación y podando primero los árboles muy viejos. Si no brotan con más vigor al año siguiente, también los retiramos, reduciendo el número de árboles por hectárea a aproximadamente 1100. Ahora bien, algunos de los árboles viejos no han respondido bien a este tratamiento drástico y han sido retirados. Porque si el aporte (fertilizante y mano de obra) para una planta es mayor que su rendimiento, entonces hay que eliminarla.
El rendimiento del próximo año en Santa Rita será aún menor, ya que acabamos de volver a ralear los árboles. Sin embargo, esperamos la primera cosecha de 1000 variedades, que debería rendir aproximadamente 10 sacos.
Sin acceso a fertilizantes y pesticidas
Desde que comenzaron los disturbios políticos en Nicaragua hace dos años, la moneda local ha perdido un valor significativo y las importaciones se han encarecido drásticamente. El nitrógeno, por ejemplo, del que se basan los fertilizantes sintéticos, se ha encarecido entre un 30 % y un 40 %.
La mayoría de los fertilizantes en el norte de Nicaragua se importan de Honduras, pero ahora la pandemia del coronavirus ha añadido otra capa de complejidad: la frontera con Honduras está cerrada. Cualquiera que necesite fertilizantes o pesticidas se enfrenta a un grave problema. La escasez ha provocado que los precios suban drásticamente una vez más. Pero si no se aplica fertilizante ahora, la próxima cosecha será menor. Un círculo vicioso.
Quienes se han centrado en métodos de agricultura ecológica se ven algo menos afectados, siempre que los insumos puedan producirse en la propia explotación. Sin embargo, esto requiere un amplio conocimiento técnico, disponible solo en ciertas zonas, y el intercambio de información con expertos que no estén viajando.
Tuve un poco de suerte
En enero, nuestro equipo plantó una gran extensión de canavalia, también conocida como frijol canavalia. Este tipo de planta tiene hojas grandes y se extiende por el suelo como una estera tejida. Las razones para plantarla fueron:
- Las hojas grandes cubren el suelo =
- Menos irritación por la luz ultravioleta
- menor pérdida de agua
- menos erosión
- redujo drásticamente el crecimiento de malezas, que podrían competir con las plantas por los nutrientes.
Las canavalias también son potentes fijadores de nitrógeno. Almacenan nitrógeno y lo liberan lentamente al suelo. Especialmente en épocas de escasez de fertilizantes nitrogenados, las canavalias y otros fijadores de nitrógeno ofrecen un alivio muy necesario.
¿Y ahora qué?
Es difícil predecir la situación del café. La información es esporádica y la comunicación del gobierno es prácticamente inexistente.
Pero lo que sí sabemos es esto:
- La exportación de nuestro café aún no es previsible, esperamos con cautela su llegada en octubre.
- Muchos productores no pueden invertir en la finca porque
- Pudieron producir menos café
- y pudieron vender menos
- Lo que conducirá a una cosecha menor el próximo año.
- La importación de fertilizantes y pesticidas está severamente limitada.
Hace unos meses, definimos el futuro de Finca Santa Rita. Queremos producir café orgánico y lograr la mayor independencia posible de insumos externos. La situación actual refuerza nuestro compromiso, demuestra su urgencia y nos motiva, aun cuando, y precisamente porque, sabemos que los próximos meses en Nicaragua serán muy difíciles.
El impacto del coronavirus en la cadena de cafeterías se analizará en este seminario web el domingo: Café y coronavirus: Desafíos, oportunidades y cambios.
