À l'automne 2024, le prix du café a atteint des sommets records et est resté à un niveau sans précédent tout au long de 2025. Pourquoi donc ? J'ai réalisé deux vidéos à ce sujet et j'ai identifié l'origine dans la mauvaise récolte du Brésil, puis ensuite dans la spéculation excessive. (Vidéo de janvier 2025) et une mise à jour en novembre 2025.
Entre-temps, j'ai régulièrement lu et entendu dire que cette augmentation sans précédent était le produit direct de la spéculation sur les matières premières et que beaucoup des fortes fluctuations n'étaient pas rationnellement explicables.
Attribuer tous ces mouvements à « la spéculation » me semblait peu convaincant et surtout imprécis. Jusqu'alors, je sentais le mot plus que je ne le comprenais. Je voulais donc en savoir plus et je me suis lancé dans un voyage d'apprentissage intensif.
Au début de ce voyage d'apprentissage, je n'avais en fait qu'une seule question :
- Qui détermine le prix du café ?
- Et pourquoi bouge-t-il parfois si fortement à la hausse ou à la baisse, et parfois même en l'espace d'une journée ?
Je voulais savoir si c'était vraiment vrai, ce qu'on entend régulièrement : que la spéculation fausse les prix. Que les investisseurs animent le marché. Que la spéculation est le catalyseur des mouvements à la hausse ou à la baisse.
Et je voulais aussi savoir si nous nous rendions la vie plus difficile qu'elle ne devrait l'être. Si l'idée que « les spéculateurs » sont responsables est correcte. Ou si nous nous défilons simplement avec cette idée pour éviter de comprendre un système plus compliqué.
« La spéculation est responsable ! »
Depuis l'augmentation des prix du café brut à la bourse (le soi-disant marché C) en novembre 2024, je me suis occupé de ce sujet de manière aussi intensive que jamais dans ma carrière dans le café. Au départ, il s'agissait pour moi de comprendre exactement ce qui se passait, comment nous nous orientions en tant que torréfacteur, ce que cela signifiait pour les producteurs et comment nous pourrions développer ensemble une vision.
Et à un moment donné, j'ai entendu de plus en plus dire que tout cela n'était que l'œuvre « des spéculateurs ». Quand le PDG de Lavazza a déclaré à l'été 2025 que 80 % du mouvement provenait des fonds spéculatifs, j'ai d'abord approuvé, puis je suis devenu sceptique - et surtout curieux. « Spéculation » n'explique en fait rien au départ, elle suscite plutôt des émotions.
« La spéculation sert à beaucoup comme approche explicative quand il y a une nécessité d'explication. »
Alors je me suis assis, j'ai écouté, j'ai posé des questions. À des gens qui font du commerce de café. À des gens qui produisent du café. Et à des analyste qui observent les marchés des matières premières depuis des décennies.
Plus je m'enfonçais, plus c'était clair : il n'existe pas d'histoire simple. Mais il y a beaucoup de couches.
Qu'est-ce que la spéculation ? À propos des contrats à terme, des positions courtes et longues
Je voulais comprendre la mécanique de la formation des prix du café et de la spéculation sur le café. J'ai donc parlé avec Heinz Zimmermann, professeur émérite de théorie des marchés financiers à Bâle. Il a dit une phrase qui m'a accompagné à plusieurs reprises par la suite :
« La spéculation n'est pas le problème. La spéculation excessive est le problème. »
Car : la spéculation remplit une fonction. Elle fait partie de la contrepartie des producteurs qui vendent des contrats à terme pour couvrir leurs prix contre la baisse (pour se couvrir).
Un exemple :
Si douze producteurs veulent couvrir leur récolte et vendent des contrats à terme (un contrat à terme est un contrat qui stipule que quelqu'un devra acheter ou vendre une certaine quantité de café à un certain prix à l'avenir), mais que seulement trois torréfacteurs veulent acheter, alors un déséquilibre se crée. Les spéculateurs remplissent cette lacune. Ou comme dit Heinz Zimmermann : « Les producteurs veulent se débarrasser du risque. Les spéculateurs prennent le risque. »
Quand les producteurs font beaucoup de couverture (se couvrent contre les baisses de prix) et vendent des contrats à terme, cela crée plus de positions ouvertes. Et celles-ci doivent être achetées. Ce peuvent être des acteurs dits commerciaux, c'est-à-dire des négociants ou des torréfacteurs. Mais si ceux-ci n'achètent pas, les spéculateurs prennent leur place. En langage boursier, ils prennent une position longue, tandis que les producteurs qui se couvrent prennent une position courte.
Pour qu'il y ait un équilibre ici, pour que le marché fonctionne du tout, les offres doivent être couvertes par les demandes. Et ce sont alors les spéculateurs qui reprennent ces positions ouvertes.
Comment les spéculateurs gagnent-ils de l'argent ?
L'intérêt des spéculateurs est purement monétaire. Pour eux, il ne s'agit pas du produit physique café, mais de faire un profit financier.
Ce profit se produit quand il y a des changements sur le marché du café. Que les prix montent ou baissent est secondaire : le profit résulte du changement de prix.
Celui qui achète à un prix inférieur et vend à un prix plus élevé, réalise un profit, tout comme quelqu'un qui s'attend à une baisse de prix. Ensuite, les spéculateurs prennent une position courte, vendent un contrat à terme à un prix élevé qu'ils ne possèdent pas encore.
Si le prix baisse plus tard, ils rachètent le contrat à terme moins cher. Ici aussi, la différence est le profit.
Ce mouvement, ou volatilité, est un aimant pour les spéculateurs. Mais une volatilité trop élevée n'est pas attrayante pour eux non plus, m'a dit Judy Ganes.
Quand la spéculation devient excessive
Je voulais demander à Judy Ganes qui spécule vraiment ? Judy Ganes a travaillé plus longtemps à Wall Street, suit les marchés des matières premières depuis des décennies et dit :
« Speculators are the scapegoat. Always. »
Judy Ganes
Elle ne croit pas à la thèse selon laquelle les fonds d'investissement privés détruisent le marché. Elle dit que les spéculateurs amplifient les mouvements, mais ne les créent pas. Tout commence dans le marché au comptant, dans la réalité physique.
Digression : le marché au comptant : C'est là que se négocie le véritable café brut physiquement disponible. Contrairement au marché des contrats à terme, il s'agit sur le marché au comptant de livraison immédiate et de la demande réelle aujourd'hui, pas dans le futur.
Judith explique en outre que la spéculation peut être une amplification de tendances déjà existantes. Et en même temps, je vois avec les lunettes de Heinz Zimmermann : l'amplification n'est pas inoffensive. L'amplification peut faire plus de dégâts que le déclencheur lui-même.
S'il y a menace de gel, c'est un facteur dit fondamental. Mais si cela provoque l'entrée de milliards sur le marché en quelques minutes parce que les algorithmes détectent une corrélation, le marché n'a pas seulement réagi, il a surréagi.
Heinz le formule sobrement : « La volatilité est plus élevée que ce qui serait fondamentalement nécessaire. » Et c'est le point où la spéculation devient une spéculation excessive.
Comment la volatilité se ressent à l'origine du café
La volatilité, l'état qui change constamment, est intéressante jusqu'à un certain point pour les spéculateurs d'un côté. Les torréfacteurs deviennent hésitants lors de l'achat, car un petit changement de prix peut avoir une grande influence sur l'attribution des commandes à un client. Pour les producteurs, en revanche, la volatilité est une épreuve pour les nerfs.
Le café vient d'être récolté ou l'a été récemment. Mais à quel prix vends-je, en tant que producteur, le café maintenant ? Plus précisément : quand le vends-je si le prix change constamment ? Et qui l'achète quand ?
De nombreux producteurs ont été prêts au cours des derniers mois à vendre du café, mais les acheteurs ne voulaient pas acheter. Ainsi, selon ce que rapporte César Marin dans le podcast, les producteurs avaient aussi deux récoltes chez eux et attendaient que quelqu'un achète leur café.
César dit aussi que le prix du café décide si un producteur au Pérou peut financer sa récolte. Il décide si une coopérative perd des membres fidèles ou si toute une région obtient de nouveaux acheteurs qui arrivent avec de l'argent liquide que personne n'attendait.
Miguel Guevara
La forte volatilité est difficile pour tous les acteurs de la chaîne du café car elle ne permet pas une planification à long terme sans beaucoup de risques.
Miguel Guevara de nos partenaires chez Ensambles au Mexique évalue ainsi la situation pour les petits producteurs :
« La gente de cereza se la pasa revisando diario la bolsa. »
Les producteurs qui vendent du café en cerises regardent chaque jour le prix du café à New York. « Chaque jour. » Les producteurs qui vendent leur café en parchemin/pergamino vivent dans une autre chronologie. Là, les prix sont ajustés plus lentement, la volatilité arrive amortie. « Mais elle arrive toujours. »
La spéculation excessive et la volatilité qui en résulte ne changent donc pas seulement le niveau macro et le prix C rapidement, elles changent aussi la vitesse à laquelle les gens sur place prennent des décisions. Mais surtout, elle crée de l'incertitude : si les producteurs vendent aujourd'hui ou demain et s'ils restent fidèles à une coopérative ou non.
Et c'est un contraste frappant :
D'un côté, nous avons des acteurs du marché qui prennent des décisions à court terme devant l'écran, mais dont l'effet s'étend à des milliers de kilomètres de distance dans les pays producteurs de café. Ce qui est frappant, c'est qu'une décision à l'écran se prend vite, mais l'agriculture est lente. Il faut trois ans avant qu'un caféier ne produise des fruits. Il y a donc deux mondes complètement différents qui se font face, mais qui sont reliés par le marché du café.
« Le café n'attend pas »
L'une des phrases qui m'a accompagné lors de ce voyage vient du producteur et ami César Marin du Pérou. Il a dit : « El café no espera. » Le café n'attend pas.
Quand j'ai entendu cela, je ne savais pas encore à quel point cette phrase deviendrait centrale. Mais elle s'est soudainement dressée pour tout ce qui peut se passer sur le marché du café quand les prix montent ou baissent en très peu de temps.
César m'a raconté comment c'était dans sa région près de Villa Rica en 2025. La récolte était là, les cerises de café étaient mûres, mais personne ne voulait acheter.
« Il y avait du café, » dit-il. « Mais personne n'achetait du café. »
Les producteurs avaient bien récolté et traité le café, mais il n'y avait pas d'acheteurs parce que les points de collecte de la région étaient fermés. Et il y avait donc cette situation de statu quo : les vendeurs (les producteurs) voulaient vendre du café parce que les prix étaient élevés. Les acheteurs (par exemple, les points de collecte) ne voulaient pas acheter du café parce que le prix était trop élevé pour eux.
En même temps, de nouveaux acheteurs ont soudainement surgi, dont personne ne savait qui ils représentaient. Des points de collecte qui payaient 450 à 470 cents/lb par livre de parchemin - des prix jamais vus auparavant. César dit : « Je crois que c'étaient des entreprises de Colombie, du Honduras et du Brésil. » Des entreprises qui ne pouvaient pas acheter assez de café sur leurs propres marchés et qui venaient donc au Pérou pour satisfaire leur demande.
Pourquoi l'industrie ne peut pas juste regarder
J'ai aussi parlé avec des gens qui achètent du café en grandes quantités : le responsable des achats d'un grand détaillant européen, ainsi que l'acheteur de café brut de l'une des plus grandes torréfacteurs d'Europe. Quand il s'agit de quantités, l'effet de levier vers le bas et vers le haut est plus grand.
« La volatilité peut te détruire la comptabilité » dit le responsable des achats.
« Si tu achètes 20 000 tonnes de café et que le prix fluctue de vingt à trente cents en peu de temps, ce sont des millions. » L'acheteur de café brut confirme cette affirmation :
« Il y a toujours des gagnants et des perdants. Mais le problème n'est pas le prix. Le problème est la vitesse. »
Il m'a donné cet exemple : si le concurrent A conclut un contrat d'achat de café brut à 4,25 USD/lb (env. 9,37 USD/kg) et le concurrent B à 4,10 USD/lb (env. 9,04 USD/kg) et que le concurrent achète à 4,00 USD/lb (env. 9,04 USD/kg), cela décide de la compétitivité et donc de l'attribution des commandes.
L'industrie essaie de s'adapter. Les achats travaillent maintenant beaucoup plus étroitement avec les ventes et le service financier. Et le client lui-même est aussi inclus dans la planification.
Les fortes fluctuations et les prix élevés ont fait que beaucoup plus d'argent est arrivé sur le marché que jamais auparavant. Les négociants aussi arrivent à leurs limites, car dans leur fonction commerciale, ils achètent d'abord du café et le vendent plus tard. Ils empruntent aussi l'argent pour cela. Les quantités d'argent ont massivement augmenté depuis novembre 2024. David Neumann s'exprime aussi à ce sujet dans cet épisode du podcast.
Pourquoi la spéculation est nécessaire - mais reste dangereuse
Après ce long voyage, je ne suis pas là et dis : la spéculation est le problème. Mais je dis : la spéculation excessive est un problème. Et un sérieux d'ailleurs.
La spéculation est nécessaire pour que les producteurs puissent couvrir leurs prix. Sans spéculateurs, il n'y aurait pas de marché à terme fonctionnant. Mais quand les afflux de capitaux deviennent trop importants, quand les modèles amplifient aveuglément les tendances, quand la liquidité n'accélère pas mais stabilise, les producteurs, les négociants, les coopératives et aussi les torréfacteurs deviennent des figurants d'un marché qui se meut plus vite que n'importe quelle décision réelle.
On dit souvent que le marché a toujours raison. Je dirais : le marché a toujours un résultat. Mais s'il a raison, on le verra plus tard.
Et ce « plus tard » est souvent la prochaine récolte.
