Al mencionar el hongo con nombre botánico Hemileia Vastatrix, la gente se encoge de hombros. Roya, Roya del café, coffee leaf rust, es una de las peores y más temidas enfermedades fúngicas en una finca cafetera, cuyo brote tiene consecuencias devastadoras. Es responsable anualmente de daños por millones, e incluso puede destruir cosechas enteras. Lo fatal es: la roya del café puede propagarse por el viento y a través de los humanos. Pero empecemos por el principio.
¿Qué es la roya del café?
La roya del café, o en español la roya, en inglés coffee leaf rust, es causada por el hongo Hemileia Vastatrix y se reconoce por pústulas anaranjadas en el envés de las hojas de la planta de café. Si una hoja tiene solo algunos de los puntos redondos de color oxidado, puede seguir funcionando más o menos normalmente. Sin embargo, si el entorno favorece el desarrollo de Hemileia Vastatrix, se hace difícil para las hojas proporcionar a la planta los nutrientes necesarios. Las hojas severamente afectadas mueren posteriormente.
El hongo ataca solo las hojas del café, pero daña las plantas enteras. Debido a la falta de hojas, la planta de café solo puede realizar la fotosíntesis de manera limitada, lo que significa que en el año de la infección puede producir hasta un 50% menos de flores y, en consecuencia, menos cerezas de café debido a la falta de nutrientes.
Se distingue entre pérdida primaria y secundaria
La pérdida primaria (primary loss) se refiere a la pérdida de cosecha que ocurre en el año del primer brote. El arbusto de café defoliado ya no puede proporcionar suficientes nutrientes a la planta, las ramas y las cerezas no pueden desarrollarse adecuadamente.
En el año siguiente se habla de pérdida secundaria (secondary loss), que puede ser mucho más dramática. Después de un brote en el año de la primera infección, parece que las plantas de café podrían recuperarse, ya que en la próxima temporada pueden volver a producir hojas. Pero las ramas dañadas o secas y, por lo tanto, muertas, no pueden producir más cerezas. Estudios en Centroamérica han demostrado que la pérdida primaria puede ser de hasta el 26%. En la pérdida secundaria se habla incluso de reducciones de cosecha de hasta el 36%.
La roya del café interrumpe así el delicado equilibrio del suministro de nutrientes
Hemileia Vastatrix hace que regiones cafetaleras completas parezcan esqueletos alineados y destruye las fuentes de ingresos de millones de trabajadores del café. Como si el alcance trágico de un brote de roya del café no fuera suficiente, el hongo también se propaga fácilmente por todo el mundo.
En las temporadas de cosecha 2012/13 y 2013/14, el peor brote hasta entonces, también conocido como "The Big Rust", la pérdida mundial ascendió a 600 millones de dólares. O dicho de otra manera: más de 300.000 personas perdieron su empleo debido a la cosecha insuficiente.
¿Cómo se propaga la roya del café?
Las condiciones básicas para la roya se pueden explicar mediante un triángulo. Para crear las condiciones óptimas para el desarrollo del hongo, se necesitan tres elementos:
- El entorno adecuado. Las temperaturas óptimas de 21-25°C favorecen la propagación de la roya del café, pero también funciona bien con temperaturas de 15-28°C. Si después de una fase de lluvia sigue una fase calurosa y húmeda, las condiciones son óptimas. La roya del café necesita gotas de agua en las hojas para germinar. Entonces, si es caluroso y seco, no es un buen entorno para el desarrollo de Hemileia Vastatrix.
- El receptor. Coffea Arabica, en particular, es el anfitrión buscado para el hongo. Coffea Canephora, así como Coffea Liberica y algunas variedades de Coffea Arabica, actualmente aún son resistentes a la roya del café.
- El patógeno. Si el entorno es adecuado y el anfitrión está presente, aún se necesita un patógeno. Si la roya del café está presente en la región, el triángulo está completo.
Si la roya del café está presente en una región, sucede increíblemente rápido. La forma más común de propagación es el viento, que puede transportar las esporas a muchos kilómetros de distancia. Pero también se propaga por aves e insectos, así como por viajeros en barcos, trenes e incluso aviones. Al principio de la propagación de Hemileia Vastatrix, los trabajadores transportaban las esporas en su cuerpo y ropa, propagándolas de una región cafetalera a otra.
En un solo centímetro de una hoja infectada se pueden encontrar hasta 120.000 - 150.000 esporas, un número prácticamente inconcebible.
Un factor que potencia la propagación de la roya del café es también la muy baja diversidad genética en Coffea Arabica. La mayoría de las variedades de Arabica descienden de los genes de Typica o Bourbon, lo que significa que todas son susceptibles a las mismas enfermedades y hongos.
Hemileia Vastatrix tiene la capacidad de adaptarse constantemente a nuevos entornos, comparable a los virus de la gripe en humanos, y mutar una y otra vez. Muchas de las variedades que hace 10 años aún eran resistentes, hoy son susceptibles al hongo que amenaza la existencia. Temperaturas más altas, mayor precipitación, vientos extremos, mayor movilidad de la humanidad son algunos de los factores que han contribuido a esto.
Roya del café. La historia. El mapa mundial.
El mundo del café observó con miradas de pánico a Asia cuando en los años 50 cada rincón de la cuenca del Océano Índico se vio afectado por la roya del café. Hemileia Vastatrix continuó su conquista devastadora hacia el África Occidental y finalmente llegó en los años 70 a las extensas plantaciones de café de América Latina. Para 1990, se había propagado a todas las principales regiones cafetaleras. Sin embargo, parecía que habían logrado controlar la roya del café con cuidados adecuados y variedades resistentes, que muchos agricultores comenzaron a cultivar, controlándola de tal manera que la roya del café era, por así decirlo, un inconveniente controlable.
Hemileia Vastatrix estuvo presente en las selvas tropicales de Etiopía antes de 1870, es decir, el lugar que muchos consideran como la cuna de la planta de café. En ese momento existían cientos de especies y variedades de Coffea, así como muchas enfermedades y hongos. Pero en armonía con la naturaleza y el manejo y estructura de la producción de café de entonces, la infección de una variedad con el hongo destructivo u otra enfermedad no tenía un impacto significativo en el ecosistema e impedía un brote potencial.
Una alta biodiversidad puede detener la roya del café. Pero en los monocultivos se propaga a velocidad vertiginosa.
Desde el clima tropical cálido y húmedo de Etiopía, el café fue traído por los otomanos a Yemen y fue el primero en cultivarse a gran escala. No está muy claro si llevaron plantas de café y, por lo tanto, también la roya del café, o si solo llevaban semillas. Es muy posible que la roya del café nunca llegara a Yemen, ya que Hemileia Vastatrix se adhiere a las hojas del café y no se propaga a través de las semillas. De todos modos, el clima en Yemen era cálido y seco, y por lo tanto no una buena base para el desarrollo de la roya del café y otras enfermedades que no pueden sobrevivir en este clima. El clima en Yemen era prácticamente un factor natural que impedía un brote de roya del café, por lo que el hongo devastador siguió siendo desconocido.
Desde Yemen, Coffea Arabica fue distribuida por todo el mundo por las potencias coloniales Francia, Gran Bretaña y Holanda. Así, el monstruo dormido fue alimentado por condiciones climáticas favorables. Los holandeses llevaron el café de Yemen a India y desde allí alrededor de 1800 a Ceilán, la actual Sri Lanka. Poco después, los británicos expulsaron a los holandeses e inmediatamente plantaron extensas plantaciones de café para ganar mucho dinero.
Ceilán - una bomba de tiempo
La roya del café se documentó por escrito por primera vez en 1861 en Sri Lanka (antiguamente Ceilán), donde germinó perfectamente gracias a temperaturas cálidas y lluvias abundantes, destruyendo la producción completa de café. Para finales de 1880, la mayoría de los agricultores habían cambiado del cultivo de café al té (esto también explica por qué Sri Lanka es hoy una gran nación del té).
Las extensas plantaciones de café fueron todas atacadas por la roya del café. Las esporas del hongo se elevaron a miles de millones en el aire y fueron distribuidas a grandes partes del mundo por corrientes de aire, por personas y transporte marítimo, por aves e insectos, y especialmente por el viento. En los años 50, la roya del café había llegado a toda la cuenca del Océano Índico, excepto Yemen. La roya del café contribuyó a la (temporal) caída de la producción de café en Asia y el Pacífico. Mientras que estas regiones representaban ⅓ de la producción total a principios del siglo XIX, cien años después era solo el 5%.
A mediados de los 50 hasta mediados de los 80, la epidemia estalló en el África Occidental y fue detectada por primera vez en 1970 en una granja en Bahia, Brasil. Desde allí, continuó y llegó a Centroamérica en los años 70. Detectada en 1976 en Nicaragua, Hemileia Vastatrix había llegado a casi todos los rincones de Centroamérica para los años 90.
Las 3 fases del brote de roya del café
La historia de la roya del café se divide históricamente en tres fases.
La primera fase, la fase colonial, duró de 1869 a aproximadamente 1945 e incluyó el primer gran brote de roya del café en el hemisferio oriental. En esta fase, la propagación del hongo Hemileia Vastatrix fue impulsada por la movilidad de las potencias coloniales y su intercambio de esclavos para el trabajo de cosecha.
La segunda fase, la fase desarrollista (developmentalist phase), describe el período de aproximadamente 1950-1990, marcado por la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría. El comercio mundial de café fue regulado en gran medida por el Acuerdo Internacional del Café (IAC) en ese momento. Para poder mantener los precios relativamente altos y estables, el IAC establecía regulaciones de exportación para cada país. Los Estados asumieron un papel más importante en la comercialización del café nacional que en la fase colonial. Por ejemplo, apoyaban a los agricultores con medios técnicos y financieros e impulsaban la estabilidad social y política a través de varios proyectos de desarrollo.
Global distribution of the coffee rust, 1952. This map also reflects the global distribution of Arabica and Robusta coffee at the time. Most countries east of the line produced Robusta, while those west of the line produced Arabica. Coffee Areas of the World in Relation to Rust Disease. 1952. Foreign Agriculture 16:160.
Published in: Stuart McCook; John Vandermeer; Phytopathology® 2015, 105, 1164-1173.
Copyright © 2015 The American Phytopathological Society • DOI: 10.1094/PHYTO-04-15-0085-RVW
La tercera fase, también la fase neoliberal, designa el período desde finales de los años 80 hasta hoy. Una serie increíblemente destructiva que comienza en Colombia es conocida por el nombre de The Big Rust, que alcanzó su punto más negativo en las temporadas de cosecha 2012/13 y 2013/14 en Centroamérica.
En 2008, Colombia produjo un 31% menos de café que el año anterior. La epidemia continuó extendiéndose hacia el norte, a través de Centroamérica hasta México, luego giró hacia el sur para finalmente llegar en 2013/2014 a Perú y Ecuador. La Organización Internacional del Café estima que la producción de café en Centroamérica en las temporadas de cosecha 2012/13 y 2013/14 costó más de 616 millones de dólares.
A diferencia de los brotes anteriores en las décadas pasadas, el Big Rust no fue desencadenado por un portador llevado a un área donde antes no había roya del café. Fue impulsado más bien por condiciones climáticas extremas que favorecieron el desarrollo del hongo.
The "Big Rust" in Latin America since 2008.
Published in: Stuart McCook; John Vandermeer; Phytopathology® 2015, 105, 1164-1173.
Copyright © 2015 The American Phytopathological Society • DOI: 10.1094/PHYTO-04-15-0085-RVW
Conclusión sobre la roya del café
Hemileia Vastatrix siempre se adapta a las nuevas circunstancias
El ecosistema y la economía están en constante cambio, y por supuesto también la roya del café, que, como los virus de la gripe, muta constantemente. Esto significa que la convivencia con Hemileia Vastatrix es siempre una instantánea y puede cambiar en cualquier momento. Por ejemplo, hoy hace mucho más calor en las regiones más altas que hace solo unos pocos años. Mientras que nuestros socios de Finca El Árbol solían tener una temperatura máxima de alrededor de 25°C durante la Semana Santa, la época más calurosa del año en Nicaragua, hoy las temperaturas suben a 35°C o superior.
Bolsa inestable - catalizador para la roya
Se añaden los desafíos de la bolsa, que mantienen los precios inestables e imposibilitan la planificación a largo plazo. Si los precios son demasiado bajos y el cafetalero no puede trabajar de manera rentable, y mucho menos invertir en el rejuvenecimiento de plantas de café, mantenimiento de la plantación de café o en el control de Hemileia Vastatrix u otras enfermedades, debe abandonar su granja. La tierra se vuelve silvestre y la roya del café se propaga sin restricciones.
La roya encarece la producción de café
El control de Hemileia Vastatrix ha aumentado enormemente los costos de producción de café. A precios bajos, los agricultores no pueden permitirse el control y deben abandonar sus granjas, dejar la vida rural y reconstruir sus vidas en otro lugar.
La roya ha marcado el mundo del café como es hoy
La roya del café ha reducido marginalmente la oferta mundial de café, pero ha moldeado el comercio global de otras maneras. Después de 1900, los holandeses invirtieron en el desarrollo de la especie resistente Coffea Canephora, que pronto revolucionó el negocio mundial del café y hoy representa aproximadamente el 40% de la producción de café. La planta, que fue originalmente desarrollada como respuesta a la roya del café, transformó y moldeó la estructura de la producción y consumo de café global en el siglo XX. Pero eso es para otra ocasión.
Lecturas complementarias
https://www.youtube.com/watch?v=gnPChFLHWA4
https://apsjournals.apsnet.org/doi/10.1094/PHYTO-04-15-0085-RVW#fig1
Stuart McCook, 2019, Coffee is not forever
