Ayer, el precio del café en la Bolsa de Valores de Nueva York cerró en US$246,75/100l. A principios de noviembre, el precio era de US$208/100lb, y ayer, 7 de diciembre de 2021, alcanzó su valor más alto de 2021, con US$252,33/100lb. Para algunos, esto es motivo de preocupación; para otros, motivo de celebración.
Este artículo es una publicación invitada de Kleber Cruz. Kleber trabaja para GEPA en Alemania y valoramos enormemente su amplio conocimiento y visión general del mercado del café.
Dada la situación actual del mercado, en mi opinión, es más importante que nunca cultivar relaciones más sólidas con las cooperativas. Esto es especialmente crucial para quienes compran directamente a productores o cooperativas. Incluso si no es su intención, corren el riesgo de quedar atrapados en el medio, sobre todo ahora en Centroamérica, donde la cosecha está en pleno apogeo y las relaciones comerciales se ven gravemente afectadas por problemas de liquidez, escasez de contenedores y, sobre todo, fluctuaciones de precios. Los períodos de precios altos duran unos pocos meses (entre tres y siete, excepto entre 2010 y 2012, cuando el ciclón Royal Dying dañó gravemente los cafetales) y se asociaron principalmente a sequías o heladas en Brasil. Los períodos de precios bajos, en cambio, pueden durar años. La última vez que los precios del café superaron la marca mágica de los 200 USD/100 lb fue en 2014, e incluso entonces, solo brevemente. En los años siguientes (2015-2020), los precios promedio del café oscilaron entre 131 USD/100 lb y 111 USD/100 lb. A ese nivel de precios, ninguna imaginación permite el cultivo sostenible del café; los productores tienen una inmensa necesidad de mejorar su calidad de vida.
Gráfico de café del 10 de diciembre de 2021, de finanzen.ch
Los precios fluctuantes, la escasez de contenedores y los cuellos de botella de liquidez no son una perspectiva agradable para muchas organizaciones, especialmente porque saben por experiencia propia que la identificación de los productores se pone a prueba severamente en esos momentos.
En Centroamérica, la cosecha comenzó hace mucho tiempo, y los precios locales a veces superan los del mercado mundial. Compradores de todos los tamaños, conocidos como coyotes, compiten con las cooperativas por el café de los agricultores. El coyote incluso va a la puerta del agricultor y compra todo el café pergamino sin ningún control de calidad, documentación ni nada similar. Compra sin ningún esfuerzo por parte de los productores. Paga al contado, y sus precios suelen ser ligeramente superiores a los de las cooperativas.
Las cooperativas fijan el precio de compra del café en una reunión de socios o delegados. Algunas cooperativas pagan dos veces: primero al momento de la compra y luego un pago final meses después. Otras organizaciones pagan una prima por calidad; a menudo, las cooperativas tienen que ajustar sus precios para igualar el precio del coyote solo para obtener el pergamino de los agricultores. Ser parte de una cooperativa implica trabajo: el agricultor debe participar en las actividades de la organización, entregar café de buena calidad a la cooperativa (por el cual recibe un mejor precio), completar las tareas para la certificación orgánica y otros sellos de calidad, y si también suministra microlotes, eso naturalmente requiere aún más tiempo y esfuerzo. Todo esto se elimina al venderle a un coyote.
Especialmente cuando los precios han subido tan bruscamente como en los últimos meses, y la necesidad de los productores de una mejor calidad de vida es inmensa, la tentación de vender su café a los coyotes es fuerte. Y, de hecho, algunos agricultores optan por hacerlo. Les venden a los coyotes. Dados los buenos precios, también se convierten en coyotes, comprando café a familiares, vecinos o conocidos que no pertenecen a la cooperativa y, siempre que es posible, lo ceden a la cooperativa como si fuera suyo.
En esta competencia entre cooperativas y coyotes, las cooperativas no salen con las manos vacías; simplemente no reciben la cantidad que necesitan para cumplir sus contratos y así lograr buenos precios. Y esto es precisamente lo que tienta a muchas cooperativas de café a convertirse en coyotes, es decir, a comprar café a quienes no son socios.
Especialmente con los precios tan altos como ahora, para algunas cooperativas es muy fuerte la tentación de vender café en los mercados locales sin obtener ninguna certificación, con el fin de ampliar los niveles de calidad existentes, cumplir los contratos y vender cantidades aún mayores. Si esto es correcto o incorrecto es otra cuestión. Tales desarrollos solo son posibles si los caficultores no han recibido un precio justo por su café durante años.
