Hace un par de semanas se publicó un artículo sobre el uso inflacionario de la calificación SCA. El artículo me resultó interesante porque hasta ahora se ha reportado poco sobre el impacto de este sistema de puntuación en las organizaciones de productores. Llevo algún tiempo hablando con representantes de cooperativas de café sobre el sistema de puntos SCA y desde hace años observan un desarrollo que les resulta amenazante.
Contribución de invitado de Kleber Cruz, comprador de café verde para Gepa. Kleber Cruz escribe regularmente artículos interesantes con muchos conocimientos de su trabajo en cooperativas y países productores de café como Perú, México, Honduras y Nicaragua. En el futuro publicaremos los textos de Kleber en kaffeemacher.ch para poner estos contenidos importantes al alcance de una audiencia más amplia. ¡Muchas gracias por tu trabajo Kleber!
Inversión de las cooperativas en mejorar la calidad de sus miembros
A lo largo de los años, muchas cooperativas han invertido en mejorar la calidad del café de sus miembros, alcanzando estándares bastante altos. Manuel Quiliche de la cooperativa COPICAFE en Perú me cuenta en qué ha invertido su cooperativa para mejorar constantemente las variedades. La cooperativa también ha construido una base social que facilita la realización de proyectos específicos, como la comercialización conjunta y el procesamiento del café. Escucho lo mismo desde Nicaragua, específicamente de Jinotega, cuando hablo con Alvaro Rodriguez (representante de la cooperativa de café COASSAN): "A finales de los años 90 y con la crisis de precios, comenzó un programa en Nicaragua para identificar café de calidad y su diferenciación. Este trabajo fue encabezado y dirigido por cooperativas, la ventaja en ese momento era que ya tenían productores organizados, lo que facilitó mucho la implementación de este proyecto". Leonid Herrera de la cooperativa Jose Olaya en Perú comenta: "Las cooperativas introdujeron año tras año las nuevas técnicas de cultivo ecológico, ofrecieron mucha facilidad a los productores para esta transición, como acceso a créditos, anticipos para la cosecha, transporte de sus productos, provisión de abonos orgánicos, o renovación de las plantas de café, pero especialmente seminarios de capacitación". A través de este trabajo de las cooperativas, los miembros de las organizaciones pudieron mejorar significativamente la calidad de su café a lo largo de los años. El trabajo de las cooperativas fue decisivo para muchos productores para alcanzar un buen nivel de calidad. Pero como siempre, este proceso no alcanza a todos los productores.
Importadores que eluden las cooperativas
Hay algunos importadores que en el pasado compraban café directamente de las cooperativas. A través de estas relaciones pudieron aprender más sobre el trabajo en el campo y comprender mejor todo el proceso de producción e identificar las zonas de cultivo de buen café. Sin embargo, desde hace algún tiempo hay un desarrollo preocupante para las cooperativas: Los importadores que antes compraban en las cooperativas ahora van directamente a los productores que, gracias al trabajo de las cooperativas, han alcanzado un alto estándar, y les compran cafés de excelente calidad (86+ SCA o más). Es café de zonas de cultivo altas. Por este café, los importadores pagan precios que en algunos casos son más del 50% superiores a los precios de las cooperativas. Para las cooperativas quedan los cafés de zonas bajas y medias, que son buenos, pero están muy lejos de alcanzar puntuaciones de más de 86. Hugo Roblero, responsable de exportación en su organización la cooperativa FEJCEM en México, también me cuenta: "Los compradores en México van a los pueblos más remotos y compran los mejores cafés directamente de los productores a precios más altos, con los que la cooperativa no puede competir. Esta práctica nos desestabiliza, los agricultores están insatisfechos con nosotros y nos faltan estos cafés de excelente calidad para lograr mejores precios".
Calificadores Q fuera de camino
Sin embargo, las cooperativas observan otro problema: Mejorar la estructura de comercialización de una cooperativa también incluye la capacitación de su personal, incluyendo calificadores Q y calificadoras Q, y el equipamiento de laboratorios de café. Las cooperativas han invertido mucho en este campo. Ahora estos calificadores Q son responsables de la calidad del café en las cooperativas. Algunos de ellos han descubierto la brecha de mercado y dividen las cooperativas. Es decir, estos calificadores Q identifican a los agricultores que tienen buen café y están insatisfechos con la cooperativa, renuncian a las cooperativas, organizan a estos agricultores en empresas paralelas, venden el café de alta calidad directamente al importador o a países consumidores y logran buenos precios.
En este desarrollo, el problema de las organizaciones es que durante años invirtieron en mejorar la infraestructura comercial y alcanzaron buenos estándares de calidad. Ahora ven que sus posibilidades de comercialización se han reducido debido a estas prácticas. Muchas cooperativas lo consideran injusto.
¿Qué impide que las cooperativas actúen diferente?
Sin embargo, surge la pregunta legítima de por qué las cooperativas no pueden competir con estos importadores de café de especialidad. Un punto ciertamente es que los procesos de cambio en las cooperativas solo pueden llevarse a cabo de forma muy lenta y laboriosa. Las adaptaciones del mercado toman más tiempo en las cooperativas que en otras formas empresariales, esto es en mi opinión un gran problema que las cooperativas aún no han abordado adecuadamente. Otro punto es sin duda que estas estructuras organizacionales se abusan parcialmente para otros objetivos.
Pero también las condiciones de mercado actuales son desfavorables para las cooperativas de café: Los precios que se pagan por cafés de especialidad o microlotes están desvinculados del precio de la bolsa, mientras que las cooperativas de café dependen del precio de la Bolsa de Nueva York. Leonid me cuenta: "El mercado no ayuda, el precio del café que cotiza en la Bolsa de Nueva York es mucho más bajo que los costos de producción". Los costos de suministros o herramientas se han vuelto caros, los precios de equipos e infraestructura para la reconversión ecológica aumentan constantemente. Bajo estas condiciones, la capacidad económica de las cooperativas no es suficiente para competir con los importadores/compradores de especialidades o microlotes.
Cada café necesita un mercado
Por otro lado, el mercado de café de especialidad en los países consumidores aún es tan pequeño que no puede seguir el ritmo del desarrollo inflacionario en los países productores a nivel mundial. Se ofrecen cafés como especialidades o microlotes que en realidad no lo son. De hecho, las cooperativas tienen una amplia gama de cafés en todas las calidades. Tienen que intentar venderlo todo, es decir, todo el surtido. A partir de estas ventas, por lo general calculan un precio promedio que transmiten a los productores menos los costos. Este modelo hace que los agricultores que han entregado café de calidad superior reciban menos que lo que pagan los compradores de especialidades. Los agricultores que han entregado café de calidad inferior pueden lograr mejores ingresos a través de esta política de precios. Otras organizaciones intentan introducir otros modelos de precios, pero los modelos de precios de las cooperativas buscan lograr un equilibrio entre los productores. Este modelo ha demostrado su eficacia durante la cuarentena por COVID 19: Sin las cooperativas, la situación en las zonas rurales sería más dramática de lo que ya es.
Perspectiva: Mejorar la calidad del café en "cafés de tierra baja"
Sin embargo, parece que los productores de buen café, desde hace algún tiempo, ya no están dispuestos a aceptar este modelo y están presionando a las cooperativas, pero la cooperativa no puede excluir a ningún agricultor. Leonid me cuenta: "Las cooperativas no pueden permitirse discriminar a los agricultores, pero les exigimos que continúen capacitándose. Deben mejorar constantemente su oficio, diseñar sus inversiones de manera que al final la familia se beneficie, no deben cambiar al cultivo de productos ilegales como la coca".
Un gerente de una cooperativa en el norte de Perú también me habla de su preocupación de que sus miembros comiencen a vender sus mejores cafés fuera de las cooperativas. Según él, es necesario mejorar constantemente la calidad de los cafés de tierra baja. Pero para eso también debe haber un mercado que ayude con mejores precios.
