Hace unas semanas, se publicó un artículo sobre el uso generalizado del sistema de puntos de la SCA . El artículo me resultó interesante porque hasta ahora se ha informado poco sobre el impacto de este sistema en las organizaciones de productores. Llevo un tiempo hablando con representantes de cooperativas de café sobre el sistema de puntos de la SCA y llevan años observando un desarrollo que consideran una amenaza.
Publicación invitada de Kleber Cruz , comprador de café verde para Gepa. Kleber Cruz escribe regularmente artículos interesantes que ofrecen información sobre su trabajo en cooperativas y países cafetaleros como Perú, México, Honduras y Nicaragua. En el futuro, publicaremos los artículos de Kleber en kaffeemacher.ch para que este importante contenido sea accesible a un público más amplio. ¡Gracias por tu trabajo, Kleber!
La inversión de las cooperativas en la mejora de la calidad de sus socios
Muchas cooperativas han invertido en mejorar la calidad del café de sus socios a lo largo de los años, alcanzando estándares muy altos. Manuel Quiliche, de la cooperativa COPICAFE en Perú, me cuenta sobre todas las inversiones que su cooperativa ha realizado para mejorar continuamente sus variedades de café. La cooperativa también ha construido una base social que facilita la ejecución de ciertos proyectos, como la comercialización y el procesamiento conjunto del café. Escucho lo mismo desde Jinotega, Nicaragua, más precisamente, cuando hablo con Álvaro Rodríguez (representante de la cooperativa de café COASSAN ): «A finales de la década de 1990, con la crisis de precios, se inició en Nicaragua un programa para identificar y diferenciar el café de calidad. Este trabajo fue liderado y gestionado por las cooperativas; en ese momento, la ventaja era que ya contaban con productores organizados, lo que facilitó enormemente la implementación de este proyecto». Leonid Herrera, de la Cooperativa José Olaya de Perú, comenta: «Año tras año, las cooperativas han introducido nuevas técnicas de agricultura orgánica, ofreciendo a los productores un apoyo significativo para esta transición, como acceso a crédito, adelantos de cosecha, transporte de sus productos, suministro de fertilizante orgánico y renovación de cafetos, pero sobre todo, seminarios de capacitación». Gracias a esta labor, los miembros de las organizaciones han logrado mejorar significativamente la calidad de su café a lo largo de los años. El trabajo de las cooperativas ha sido crucial para que muchos productores alcancen un alto nivel de calidad. Sin embargo, como suele ocurrir, este proceso no llega a todos los productores.
Los importadores pasan por alto a las cooperativas
Algunos importadores solían comprar café directamente a las cooperativas. Estas relaciones les permitieron conocer mejor el trabajo en el campo, comprender mejor todo el proceso de producción e identificar las regiones productoras de café de alta calidad. Sin embargo, desde hace tiempo, se observa una tendencia preocupante para las cooperativas: quienes antes compraban a las cooperativas ahora acuden directamente a los productores, quienes, gracias a su esfuerzo, han alcanzado un alto estándar y les compran cafés de excelente calidad (86+ SCA o superior). Se trata de café de regiones productoras de gran altitud. Los importadores pagan por este café precios que, en ocasiones, superan en más del 50 % los que pagan las cooperativas. Para las cooperativas, esto deja cafés de regiones de baja y media altitud, que son buenos, pero que ni de lejos superan los 86 puntos. Hugo Roblero, responsable de exportaciones en su organización, la cooperativa FEJCEM en México, también me comenta: «Los compradores en México vienen a las comunidades más remotas y compran los mejores cafés directamente a los productores a precios más altos con los que la cooperativa no puede competir. Esta práctica nos desestabiliza, los agricultores están insatisfechos con nosotros y nos faltan estos cafés de excelente calidad para conseguir mejores precios».
Los Q-Graders se han descarriado
Las cooperativas están observando otro problema: mejorar la estructura de comercialización de una cooperativa también incluye la capacitación continua de su personal, incluyendo a los calificadores Q, y el equipamiento de los laboratorios de café. Las cooperativas han invertido mucho en este ámbito. Ahora, estos calificadores Q son responsables de la calidad del café dentro de las cooperativas. Algunos de ellos han identificado una oportunidad de negocio y están dividiendo las cooperativas. Es decir, estos calificadores Q han identificado a los agricultores que producen buen café pero están insatisfechos con la cooperativa, se retiran de ella, organizan a estos agricultores en empresas paralelas, venden el café de alta calidad directamente al importador o a los países consumidores y obtienen buenos precios.
El problema para estas organizaciones es que han invertido años en mejorar su infraestructura comercial y alcanzado altos estándares de calidad. Ahora, debido a estas prácticas, ven diezmadas sus oportunidades de comercialización. Muchas cooperativas lo consideran injusto.
¿Qué impide a las cooperativas actuar de manera diferente?
Sin embargo, surge la pregunta legítima de por qué las cooperativas no pueden competir con estos importadores de café de especialidad. Un factor es, sin duda, que los procesos de cambio en las cooperativas son muy lentos y arduos. La adaptación al mercado toma algo más de tiempo para las cooperativas que para otras estructuras empresariales; en mi opinión, este es un problema importante que las cooperativas aún no han abordado adecuadamente. Otro factor es, sin duda, que estas estructuras organizativas a veces se utilizan indebidamente para otros fines.
Pero las condiciones actuales del mercado también son desfavorables para las cooperativas cafetaleras: los precios que se pagan por los cafés especiales o microlotes están desvinculados del precio de la bolsa, mientras que las cooperativas cafetaleras dependen del precio de la Bolsa de Valores de Nueva York. Leonid me comenta: «El mercado no ayuda; el precio del café que cotiza en la Bolsa de Valores de Nueva York es mucho menor que el costo de producción». Los costos de los recursos y herramientas operativos se han encarecido, y los precios de los equipos y la infraestructura para la conversión orgánica aumentan constantemente. En estas condiciones, la capacidad económica de las cooperativas es insuficiente para competir con los importadores/compradores de cafés especiales o microlotes.
Cada café necesita un mercado.
Por otro lado, el mercado del café de especialidad en los países consumidores es aún tan pequeño que no puede seguir el ritmo de los aumentos inflacionarios de precios en los países productores de todo el mundo. Los cafés se ofrecen como cafés especiales o microlotes que en realidad no son cafés especiales. En realidad, las cooperativas tienen una amplia gama de cafés disponibles, en todas las calidades. Tienen que intentar venderlo todo, es decir, su surtido completo. A partir de estas ventas, suelen calcular un precio promedio, que luego trasladan a los productores descontando los costos. Este modelo significa que los agricultores que han entregado café de alta calidad reciben menos de lo que recibirían de los compradores de café de especialidad. Los agricultores que han entregado café de menor calidad pueden obtener mejores ingresos mediante esta política de precios. Otras organizaciones están tratando de introducir diferentes modelos de precios, pero los modelos de precios de las cooperativas buscan crear un equilibrio entre los productores. Este modelo demostró su eficacia durante la cuarentena por la COVID-19: sin las cooperativas, la situación en las zonas rurales sería aún más grave de lo que ya es.
Perspectiva: Mejorar la calidad del café en los "cafés de tierras bajas"
Sin embargo, parece que los productores de buen café se han mostrado reacios a aceptar este modelo y están presionando a las cooperativas, pero estas no pueden excluir a los agricultores. Leonid me comenta: «Las cooperativas no pueden permitirse discriminar a los agricultores, pero les exigimos que continúen capacitándose. Deben mejorar constantemente sus habilidades, estructurar sus inversiones para que la familia se beneficie en última instancia y no deberían dedicarse al cultivo de productos ilegales como la coca».
Un gerente de una cooperativa del norte de Perú también me comentó su preocupación por el hecho de que sus socios están empezando a vender sus mejores cafés fuera de las cooperativas. Según él, es necesario mejorar continuamente la calidad de los cafés de tierras bajas. Pero para que eso suceda, también se necesita un mercado que ofrezca mejores precios.
