En el este de México, en Córdoba, dos hermanas dirigen un rancho familiar en cuarta generación. Desde hace pocos años se especializan en contactos directos con tostadores, crean nuevos mercados y perspectivas, y han lanzado un café descafeinado con posiblemente los caminos más cortos del mundo.
En realidad, el plan de las dos hermanas Melisa y Jimena era diferente al de hacerse cargo de un rancho: Melisa estudió arquitectura y se fue a Suiza. Jimena estudió agronomía en México, y después de terminar sus estudios decidió, junto con Melisa, hacerse cargo del negocio familiar.
Las empresas familiares siguen una dinámica diferente a muchas otras empresas.
Los lazos familiares pueden significar motivación, obstáculo, pero también obligación y orgullo. Melisa y Jimena han visto personalmente cómo los últimos 20 años fueron desafiantes. Han experimentado las esperanzas y el dolor, y han visto que especialmente en México es hora de que mujeres jóvenes dejen su huella en un dominio masculino.
Melisa y Jimena, 2022
Tareas diversas en el Rancho San Felipe
El Rancho San Felipe es hoy dirigido en cuarta generación por las dos hermanas. Su padre, Adrián, transformó el rancho en cafetero, amplió enormemente la red y se convirtió así en una estrella fija en la región cafetera alrededor de Córdoba, Veracruz.
El Rancho San Felipe en sí prácticamente ya no produce café, sino que hace experimentos con variedades y ofrece visitas guiadas en sus propios huertos.
Melisa nos muestra el vivero en el Rancho San Felipe, donde además de café cultivan árboles de sombra, árboles frutales y flores.
El rancho compra cerezas de café o café ya despulpado en la región, lo procesa, lo seca y lo clasifica hasta que sea exportable. El Rancho San Felipe prepara así sus propias mezclas, que Benjamin Distl, pareja de Melisa, exporta principalmente a Europa.
Al mismo tiempo, el rancho también procesa café por encargo de los productores, incluso lo tuesta, o busca canales de mercado en México mismo. Este enfoque amplio ayuda al rancho a cubrir varios campos y utilizar el potencial de su infraestructura.
En el rancho de Córdoba hay, además de un Beneficio Humedo —es decir, el lugar donde se despulpan, fermentan y lavan las cerezas— también un Beneficio Seco. Allí se limpia el café seco en pergamino de cuerpos extraños, se separa de la cáscara de pergamino, se ordena por tamaño y densidad, se embolsa y se cata.
El Rancho San Felipe de noche.
Las instalaciones llevan mucho tiempo en funcionamiento y Melisa y Jimena tienen planes a largo plazo. Paso a paso quieren renovar el rancho. La historia del rancho se remonta a más de un siglo atrás, cuando el área era aún más grande. Mucho ha cambiado y ambas tienen ganas de iniciar nuevos proyectos y construir sobre relaciones antiguas.
El Sueño: el proyecto de nuestro café descafeinado con Descamex
Y es precisamente este enfoque el que se manifiesta en el café descafeinado que el Rancho San Felipe ahora produce para nosotros. Hace unos años le preguntamos a Benjamin Distl si tenían ganas de hacer un descafeinado de especialidad.
La razón principal era que el Rancho San Felipe y Descamex, una de las dos únicas empresas en el mundo que descafeínan el café verde solo con agua y presión, son prácticamente vecinos. Ambas empresas están ubicadas en Córdoba. Y como el padre de Melisa y Jimena ya conocía a los responsables de Descamex, fue rápido conectar los puntos.
Cata en Descamex, quienes descafeínan nuestro descafeinado solo con agua
Pero aún faltaba un café verde, y ese proviene de Rafael Reyes. Reyes compró miles de nuevas plántulas de la variedad Geisha, sin saber que no era una Geisha. Esperaba tener éxito en un mercado muy solicitado. Después de dos años resultó que definitivamente no eran variedades Geisha y fue "desinformado" en la compra.
Fue justo en ese momento cuando Melisa y Jimena entraron en contacto con él —Rafael Reyes también ya había tenido contacto con su padre, pero en ese entonces las dos hermanas eran más jóvenes.
Sin embargo, en la memoria de Reyes, parecían ser aún "las niñas", que un día aparecieron en la finca y las llamó así de ahí en adelante.
Pero a diferencia de antes, ahora llegaron con una idea de negocio sobre cómo podían ayudar a Reyes. El café de Reyes encajaba sensorialmente exactamente en el rango de lo que también nosotros deseábamos en el café descafeinado. Dulce, notas de almíbar de arce, cuerpo pesado, con acidez media.
La finca de Rafael Reyes en la Sierra de Gallego
Reyes suministra las cerezas, el Rancho San Felipe las despulpa y fermenta, seca los granos y los entrega a Descamex, diez minutos cuesta arriba en dirección a Orizaba.
Inicialmente produjeron un lote con Descamex, lo que corresponde a aproximadamente 2,5 toneladas de café verde. La demanda de un café descafeinado hiperlocal aumentó continuamente —entre nosotros y en tostadores amigos— así que el Rancho San Felipe ahora ha quintuplicado la cantidad.
Don Ramiro, el jefe de la finca, con el Sueño —de la finca a la tostería y de vuelta
La nueva generación de café en el Rancho San Felipe
Hoy en día, Melisa y Jimena están al frente del rancho, Beni se encarga de la exportación y comercialización del café, tanto nacional como internacional. Beni también tuesta café para el mercado local. Cuando estuvo en uno de nuestros cursos de tueste en 2021, sorprendió a todos al decir que había podido "reducir su tiempo de tueste de 60 minutos a 40 minutos".
El viejo tostador de 70kg —funciona, y funciona, y funciona
Por supuesto, es un tiempo de tueste largo, pero la máquina no da para más. Pero para las necesidades locales, ha optimizado el sistema de tal manera que pueden tostar cada vez más marcas privadas para productores y también crear un canal de venta adicional con su propia marca.
Quien hace café, no solo hace café.
Las tareas en el Rancho San Felipe en Córdoba son tan complejas porque muchos de los proyectos han crecido históricamente. Está el gran jardín, donde cultivan flores y suculentas y las venden en su propia tienda de flores en Orizaba. Está la finca modelo, donde hacen experimentos con variedades, prueban diferentes tipos de compost, cultivan frutas y llevan turistas por la finca mostrándoles cafetales. Está el colmenar para su propia miel y las camas de secado para sus lotes de especialidad, que ya representan casi el diez por ciento de la cosecha total.
Visita en octubre de 2022, de izquierda a derecha: Philipp, Michel (equipo Hacedores de Café), Melisa, Jimena, Patrizio (Ballon Coffee Roasters), Beni
Melisa, Jimena y Beni se han propuesto un proyecto enorme. Estamos impresionados por la dedicación, creatividad y humildad con que siguen los pasos de una tradición familiar. Tienen su programa, están abiertos a proyectos, intuyen hacia dónde se desarrolla un mercado de especialidad y saben exactamente que el trabajo con café nunca se trata solo de café, sino de personas, relaciones y lazos antiguos que ahora llevan a una nueva era.
