“Imagínense”, comenzó un ponente en una conferencia sobre café hace unos años, “si los chinos descubrieran el café. ¿Se imaginan la magnitud?”. Lo que para muchos sonaba muy hipotético e intangible hace unos años, llamó la atención de la industria y conmocionó al mundo del café con un titular a finales de 2023: desde finales del año pasado, China, una nación joven, ha tenido más cafeterías que Estados Unidos, hasta entonces líder indiscutible de las tiendas para llevar. Vayamos paso a paso.
¿Qué país tiene más cafeterías?
El origen y el momento crucial de la cafetería moderna se remonta a 1966, cuando Peet's abrió en Berkeley (Área de la Bahía de San Francisco), sentando las bases para el posterior gigante Starbucks. El café, a menudo considerado el remedio natural para la sobriedad, también influyó significativamente en la ética laboral de la población. En el siglo XIX, desplazó al alcohol de la dieta y, por ejemplo, en Suiza, se convirtió en un acompañamiento para los entonces novedosos platos de papas para desayunar.
Coffee To Go se ha convertido en sinónimo de Estados Unidos.
Y así, la cultura del café en Occidente experimentó otra transformación. Mientras que en la década de 1860 se celebró la primera venta de café tostado en bolsas de 500 g, iniciada por John Arbuckle, que facilitó la vida a las amas de casa de la época (o eso afirmaban los numerosos anuncios de la bolsa de café), y en el primer cuarto del siglo XX se elogió la invención del filtro Melitta, la máquina de espresso o el café instantáneo, para la década de 1980, la gente quería consumir su café de forma aún más independiente, más rápida y más sencilla. Nació Starbucks, un gigante que sigue ejerciendo una enorme influencia en toda la cadena de valor del café. Desde entonces, Estados Unidos ha sido el líder indiscutible en número de cafeterías. El café para llevar se ha convertido en sinónimo de Estados Unidos.
¿Se bebe café en China?
Volviendo a mi presentación y a la pregunta: "¿Se imaginan la magnitud?". El silencio en la sala sugería que, hasta entonces, pocos habían considerado el tema (o querían hacerlo), y la cuestión de su alcance no era realmente apremiante para nadie. A finales del año pasado, la propia China, un país adolescente, dio la respuesta. En 2023, los chinos consumieron un promedio de 5 tazas de café por persona. Una cifra modesta, al parecer, si se compara, por ejemplo, con los estadounidenses, que consumen 363 tazas por persona al año. Un cálculo rápido revela la siguiente comparación:
Si las mujeres chinas bebieran solo una cuarta parte del café que las estadounidenses, ya igualarían el consumo per cápita e impulsarían el consumo mundial en casi un 15 %. El entusiasmo de las generaciones Y y Z chinas por el estilo de vida occidental está impulsando el consumo de café a un ritmo récord. Las siguientes cifras son particularmente impactantes. A finales del año pasado, se contabilizaron casi 50 000 cafeterías en China. De estas 49 691, ¡el 58 % abrió en 2023! Tan solo la cadena china Coti, por ejemplo, abrió 6004 establecimientos. Dicho sin rodeos: por primera vez, Estados Unidos ha sido destronado como líder en cafeterías. Y esto ocurre en la cuna del té, que ahora cuenta con más cafeterías que la cuna de las propias cafeterías.
¿Se cultiva café en China?
Bueno, sí. El té y el café prosperan en condiciones de cultivo similares. Ambos necesitan suficiente agua, calor adecuado y una composición de suelo similar. Sin embargo, el café es mucho más susceptible a las bajas temperaturas. Estas condiciones para un cultivo exitoso se encuentran en el suroeste de China, responsable de un tercio de la producción mundial de té. El 95 % del café del país se cultiva en la región de Yunnan. Hainan (Islandia) y Fujian desempeñan un papel importante en el mercado de Robusta. Un impresionante 60 % del café producido en Yunnan proviene de una sola región: Pu'er.
A finales de febrero de 2024, Sucafina, comercializadora suiza de café verde, inauguró su mayor beneficio húmedo en Yunnan. También es el mayor que Sucafina opera a nivel mundial. Este beneficio húmedo de vanguardia está equipado con calentadores solares de agua y puede procesar más de 15 millones de cerezas de café por hora. Con 4,2 millones de sacos de 60 kg de café verde, China, la "nación adolescente", es el noveno mayor productor de café del mundo. Estas cifras son aún más impresionantes para un país donde, hasta hace tres o cuatro años, el café apenas tenía valor. El volumen de exportación de café verde de China cubre aproximadamente el consumo de Suiza.
¿Qué impacto tendrá esto en la economía?
El creciente apetito por el café en China ya ha dado lugar a anuncios innovadores. El Abierto de Australia anunció recientemente que Luckin Coffee será su socio oficial de café en China y el Sudeste Asiático. Como la mayor cadena china, Luckin Coffee cuenta desde 2017 con más locales que Starbucks, anteriormente el líder en el mercado de las cafeterías.
Luckin Coffee sustituye a Lavazza como patrocinador del Abierto de Australia
Y esto a pesar de que Lavazza ha sido patrocinador de los cuatro torneos del Grand Slam desde 2015. El hecho de que el Abierto de Australia haya elegido a Luckin Coffee como socio probablemente sorprenda a algunos. La cadena generó numerosos titulares negativos en la temporada 2019/20 debido a fraudes e insolvencia. El director de operaciones falsificó millones de dólares en cifras de ingresos, lo que finalmente llevó a la exclusión de la bolsa de valores de la compañía. A pesar de los escándalos de fraude y la insolvencia, Luckin Coffee ha luchado por recuperar su posición. Mediante controles internos más estrictos, la compañía busca recuperar la confianza de inversores y clientes. Esto parece haber sido suficientemente convincente para los organizadores del torneo del Grand Slam.
Hace unos días, recibimos la noticia de que Luckin Coffee firmó un acuerdo con Brasil por 120.000 toneladas de café, con un valor estimado de 500 millones de dólares. Para la cosecha 2024/25, esto representa aproximadamente el 5% de la producción total de café verde de Brasil. A modo de comparación, en 2023, Brasil exportó café a China por valor de 280 millones de dólares, a todo el país, no solo a una cadena. También en 2023, Luckin Coffee abrió 16,5 cafeterías al día. Una cifra considerable.
¿Y ahora?
Las generaciones más jóvenes del mercado asiático tienen un enorme apetito por el café, no solo para bebidas calientes, sino especialmente para bebidas frías. Recibimos noticias sobre café de China y de toda Asia casi a diario. Filipinas y Malasia están experimentando con las variedades Liberica y Excelsa, Vietnam produce Arábica Especial, e India y China están perfeccionando sus procesos poscosecha y comercializando cafés con altas puntuaciones de la SCA. Juntos, estos diversos grupos están impulsando el consumo de café a nuevas cotas. La alta calidad es buscada y valorada, y como símbolo de estatus, alcanza un precio correspondientemente alto. Una variedad favorita es Geisha, que destaca principalmente por su carácter a té y sus delicadas notas florales.
El apetito por el café entre las generaciones más jóvenes en el mercado asiático es enorme.
Incluso las preferencias a la hora de preparar el café han cambiado. El capuchino se ha convertido en la bebida más popular, reemplazando al antes muy apreciado café instantáneo. El aumento del apetito por las bebidas lácteas trae consigo otra estadística interesante. En 1949, había 120.000 vacas lecheras. Hoy, hay 13 millones.
Su comportamiento de consumo también será perceptible en nuestras latitudes, especialmente en las regiones turísticas, donde recibiremos cada vez más a huéspedes de Asia en nuestras cafeterías. Quienes ofrezcan cafés sin un amargor excesivo ni aromas a neumáticos quemados ni a pan tostado podrán conquistar a estos visitantes curiosos y de mente abierta.
Porque con ellos, la demanda en la industria hotelera y de restaurantes probablemente cambiará: no solo se necesitará más café, sino también mejor calidad y sabores diferentes adaptados a los paladares asiáticos. Como dicen, haga las cuentas.
