Año dos en el proyecto Toca en México: Una verificación de la realidad y un nuevo comienzo
Nuestro café Toca es el primer café de nuestro proyecto para promover la producción de café regenerativo en Veracruz, México, que llevamos a cabo junto con Ensambles como socio implementador. En los últimos meses, mucho ha cambiado en el terreno: productores han abandonado la cooperativa recién fundada, ha habido un nuevo comienzo, nuevos compradores han aparecido y nos preguntamos: ¿están las tostadoras realmente involucradas en la cooperación para el desarrollo?
¿Qué es el Proyecto Toca?
Al final de la última actualización en línea con el grupo de proyecto de Ensambles en México, Miguel, quien acompaña el Proyecto Toca como coordinador, dijo:
Caminante, no hay camino, se hace camino al andar. En sentido similar al original, que se atribuye a Franz Kafka: Los caminos surgen porque se los recorre.
Fueron las últimas palabras que debían resonar conmigo durante mucho tiempo. Resumían los últimos meses en los que el equipo de proyecto local compuesto por Lorena, Miguel y Gibran tuvo que encontrar constantemente nuevos caminos, soluciones y nuevos productores. La cooperativa fundada en 2022 se ha disuelto parcialmente, nuevos productores se han unido y viejas heridas se han reabierto.
¿Qué sucedió?
En el verano de 2019, tuvimos el primer taller con Ensambles y discutimos sobre el objetivo común de desarrollar un enfoque modelo para acompañar a los productores de café en su transición de métodos convencionales a prácticas regenerativas.
En el otoño de 2021, se dio el pistoletazo de salida en Ixpaluca, una pequeña comunidad al sur de Córdoba, Veracruz. Lorena, quien trabaja todos los días en el campo para Ensambles y el proyecto, comenzó a visitar a los productores, asesorarlos y capacitarlos según fuera necesario. Explicó el proyecto y rápidamente ganó confianza.
El valle alrededor de Ixpaluca es fértil y está marcado por la producción de café y maíz.
20 productores estaban interesados en participar en este nuevo enfoque. Trajeron sus muestras, Lorena y el equipo local proporcionaron comentarios y recomendaciones, las expectativas eran grandes en ambos lados.
Ensambles ayudó a que los productores interesados pudieran fundar una cooperativa. Después de algunas dificultades iniciales y de la votación sobre quién debería dirigir la cooperativa, se fundó la cooperativa recién creada Citlal Cafen y ahora actuaba como vendedora del café.
En el verano de 2022 llegaron los primeros 40 sacos de café verde a Europa. Ensambles nos envió el café e hicimos las primeras pruebas. Desde el verano pasado, Toca está disponible en nosotros y es el espresso estándar en nuestro Café Frühling.
En octubre entonces visitamos Ixpaluca. El nerviosismo en el pueblo era grande, porque nuestra visita fue anunciada con mucho tiempo de anticipación y se trataba de mucho más que solo conocernos. Nos hemos comprometido como tostadora de café a apoyar y acompañar a una cooperativa recién creada en su camino hacia la agricultura regenerativa y la certificación del sello ecológico. Ensambles es nuestro socio implementador en el terreno y exporta el café.
de izq. a der.: Philipp, Patrizio (Balloon Coffee Roasters), Lorena, Gibran, Michel
Durante la ceremonia, me pidieron que presentara el proyecto nuevamente y hablara sobre nuestro trabajo ante la comunidad del pueblo. Estoy acostumbrado a estas situaciones, pero aun así sentí más tensión en el aire de la que hay normalmente.
Las expectativas eran altas porque en la región alrededor de Ixpaluca constantemente aparecían nuevos compradores que hacían grandes promesas y ofrecían esperanza de acceso directo al mercado y precios mejores para el café vendido. La mayoría no hizo seguimiento de sus palabras con hechos o se fueron después de un año. Bajo estas precondiciones, nuestra visita fue más que solo conocernos, sino también sondear si lo decíamos en serio.
Comienza el año dos
En la reunión misma, algunos productores me preguntaron cuánto pagaríamos por el café. Los precios son un tema delicado y sería incómodo para todos los involucrados definir el precio en tal situación. Además, Ensambles como nuestro socio en el terreno compra el café, suma los costos del proyecto y nos lo vende. Así que las negociaciones de precios se llevan a cabo entre Ensambles y la cooperativa.
El precio pagado por Ensambles fue en el primer año 20% por encima del mercado local. En el segundo año, Ensambles incluso ofreció 36% más que el mercado local, lo que resultó en el mismo precio por kilogramo que el año anterior: 5,72 USD/kg de café verde directamente a los productores.
La cooperativa misma hizo cuentas en ese tiempo. Algunos exponentes consideraron el precio de Ensambles demasiado bajo y buscaron compradores alternativos. Justo entonces aparecía un nuevo comprador en la región que ofrecía un precio significativamente más alto. Casi diez de los veinte productores abandonaron la cooperativa recién creada y querían trabajar con el nuevo comprador, lo que resultaría ser una mala decisión.
En la finca de Don Adrian, quien siempre ha apostado por alta calidad del suelo.
Cuando comenzó la temporada, solo siete de los veinte productores originales seguían siendo parte del Proyecto Toca. Lorena, como hasta entonces, estaba cada día con los productores, realizaba talleres y fue y sigue siendo nuestro vínculo con la comunidad.
Lorena y Miguel visitaron junto con Don Roque y Yazmani, dos productores acérrimos del Proyecto Toca, otras comunidades alrededor de Ixpaluca. Lograron encontrar productores en nueve comunidades y aldeas adicionales que por un lado se identifican con el proyecto y por otro lado están dispuestos a ajustar sus métodos de producción.
En total, se reunieron 100 sacos de 69kg cada uno del café Toca. El equipo local capacitó a los productores sobre cómo lavar, despulpar y fermentar el café en pequeños lotes en su propia finca para lograr la calidad deseada.
Lorena describe como un momento festivo el día en que todos los productores antiguos y nuevos del Proyecto Toca llevaron juntos su café al molino seco de Zongolica, el pequeño pueblo donde se encuentra el laboratorio.
Lorena en uno de sus talleres con los productores en la región alrededor de Ixpaluca.
Viejas heridas, nuevo dolor
En nuestra visita en octubre, se nos describió cuán a menudo los productores en esta región habían sido estafados.
La desconfianza se convirtió en autoprotección y las exigencias altas en base de negociación.
Después de la reunión oficial, fuimos llevados al gimnasio del pueblo para hablar nuevamente sobre un precio. Estábamos en la posición incómoda, flanqueados por Miguel, quien dirigió la moderación de manera soberana. No era el momento adecuado para fijar precios. Cualquier precio era el precio equivocado en ese momento.
Algunos productores se despidieron de la reunión y señalaron que valdría la pena esperar y confiar un poco en los nuevos compradores. Otros estaban divididos, mientras que otros representantes de la cooperativa querían llegar a un acuerdo.
La reunión terminó con la declaración de intención de que nosotros como compradores, Ensambles como asesora en el terreno y la cooperativa misma, tendremos que conformarnos con un precio que le duela un poco a todos, pero que en realidad es bueno.
Miguel, quien dirige los proyectos de Ensambles en todo México.
A principios de 2023, Lorena entonces recibió la noticia de que más de la mitad de la cooperativa decidió irse con el nuevo comprador de la región. Que se retiraría del Proyecto Toca y abandonaría la cooperativa. La esperanza ahora residía en el nuevo comprador, quien podía ofrecer un precio más alto que el nuestro.
En junio de 2023 entonces recibo la noticia de que el comprador finalmente no compró el café y los trece miembros antiguos de la cooperativa tuvieron que vender su café en el mercado local.
Esta noticia me entristeció. El destino miserable de que los compradores no cumplieron sus promesas y esto ahora causó que algunos productores se volvieran más duros y desconfiados, los alcanzó nuevamente.
Nuestro rol como tostador de café. ¿Somos "cooperantes"?
Como tostadora de café somos el vínculo entre la diversa agricultura de pequeños agricultores en el hemisferio sur y una clientela igualmente diversa en la región DACH. Más sobre este dilema en el próximo capítulo. El trabajo de la obtención de café verde entra en una profundidad en la que podemos impulsar cambios si nos involucramos intensamente con las personas y el lugar de donde viene el café.
Para iniciar el cambio con el Proyecto Toca se trata de estos puntos concretos:
- Proporcionar acceso a mercados con diferenciales = precios más altos
- Asistir a los productores para adaptar la producción de café al cambio climático
- Pago del café verde inmediatamente cuando los productores traen su café
- En el futuro, parte de esto debe ser financiado por adelantado
- Trabajar tanto como sea posible hacia la producción autónoma de fertilizantes para volverse independiente del precio global del nitrógeno, que impulsa los precios de los fertilizantes
¿Qué tan profundamente estamos involucrados en la "cooperación para el desarrollo"?
Este proyecto va mucho más allá de la pura compra de café verde. Nos comprometemos y nos exponemos.
La región alrededor de Ixpaluca es lo que en el idioma oficial mexicano se denomina "región de desarrollo rural". La mayoría de las personas producen maíz, algo de grano, tal vez café, tienen animales y viven de la agricultura de subsistencia y: subsidios.
Los pagos de apoyo también son un medio popular en México para lograr cambios positivos con relativamente poco esfuerzo. Sin embargo, los efectos no se desarrollan como se desea, la región sigue siendo pobre. En Ixpaluca misma no hay farmacia, llegar al médico más cercano toma varias horas.
Como compradores de café a menudo estamos en estas situaciones en las que visitamos zonas pobres, pasamos horas o pocos días allí y luego nos vamos.
Venimos por el café y nos vamos con recuerdos e imágenes en la cabeza que muestran la vida diaria. Una que es diferente a la nuestra y una que intentamos entender.
Las fincas en la Sierra de Zongolica son pequeñas y la mayoría de los productores no pueden vivir únicamente de la producción de café.
Una vez que actuamos como compradores en esta región, inevitablemente estamos conectados con la gente. Para impulsar un cambio positivo y progresivo, el precio del café sirve principalmente, que debe ser lo suficientemente atractivo para que podamos proporcionar parcialmente una base financiera, de modo que los productores puedan decidir libremente dónde y cómo crecer e invertir.
En otros casos, como por ejemplo en Nicaragua en nuestra propia finca, estamos construyendo una cocina y una casa para la familia que vive en la finca. Como propietarios de la finca en Nicaragua, nos vemos obligados a garantizar vivienda y vida dignamente en la finca. En el caso del Proyecto Toca, no somos propietarios ni compradores directos, sino los compradores finales que ofrecemos un proyecto como invitación para promover un enfoque agrícola diferente y la certificación correspondiente, lo que debería abrir más nuevos mercados para los productores.
Como compradores que no vivimos en el lugar, no es nuestro rol intervenir en decisiones y procesos locales. Pero podemos hacer invitaciones para caminos alternativos que pueden ser aceptados o rechazados nuevamente.
Lo que es el momento más importante para impulsar tal proyecto es la constancia y la proximidad. La constancia de que Ensambles es el socio implementador en el terreno. La constancia de que compramos café cada año, con la idea de aumentar este volumen. Y la proximidad que proporciona Lorena como residente del pueblo.
El dilema del café
Las tostadoras de café por definición hacen un gran dilema. Con una pierna están involucradas en la agricultura de pequeños agricultores en el hemisferio sur. Con la otra pierna están en el mercado directo y cada vez más diferenciado de los consumidores finales, donde el período de atención corto parece aumentar la presión hacia promesas cada vez más atractivas.
Por un lado, trabajamos en el ritmo anual cuando planeamos de cosecha a cosecha. Por otro lado, trabajamos en el ritmo por horas cuando subimos historias de Instagram y estamos en diálogo directo con consumidores. Este contraste es enorme y afecta el café como producto como casi ningún otro.
Las realidades de la agricultura de pequeños agricultores del hemisferio sur se encuentran con tendencias diarias en el mercado de consumidor final.
Las tostadoras que son conscientes de esta situación y quieren trabajar activamente en su propia cadena de suministro rápidamente se encuentran en una situación similar a la que estamos en la Sierra de Zongolica. Vemos las condiciones tal como son.
Pero también vemos que no es nuestra responsabilidad querer resolver problemas estructurales. Sin embargo, entendemos que con la compra de café estamos operando una especie de economía extractiva: Ixpaluca produce, nosotros compramos. El conocimiento sobre esta situación complicada no nos libera de la responsabilidad, pero tampoco nos hace responsables si no hacemos nada.
Pero se abren oportunidades que una tostadora de café puede aprovechar aquí: puede conectarse con un lugar y con la gente.
Puede establecer relaciones, ser un socio confiable, ser intérprete para un mercado que está lejos. Puede abrir la ventana a un mercado y llevar una marca hacia afuera y así llevar a otros posibles compradores, lo que hicimos este año con nuestros colegas de Black Hen y la Kaffeewerkstatt Kucha.
Entonces, si humanizamos las cadenas de suministro y nos encontramos como personas en esta cadena, ¿qué hay de malo en no cargar aún más la pura extracción de granos de café con medidas complementarias que podrían mejorar la vida un poco?
Siempre y cuando el poder interpretativo y de decisión sea simétrico, no hay nada que impida un enfoque conjunto para mejorar el status quo.
Y así estamos en constante comunicación con nuestros socios en México. Las actualizaciones nos alegran, a veces son preocupantes, luego son exuberantemente alegres, luego pragmáticas y nuevamente prometedoras. El trabajo desde Europa Central con productores de café es una relación a larga distancia. Requiere tiempo, constancia y mucha confianza, que solo surge cuando ambos cumplimos nuestra parte y estamos en comunicación honesta. Y eso es lo que nos da energía en el trabajo.
¡Vámonos!
Descripción general del estado actual y próximos pasos
Sobre el café:
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