El mercado del café se encuentra en medio de un repunte de precios que en las últimas semanas y días prácticamente solo ha conocido una dirección: el camino empinado hacia arriba. Las condiciones climáticas extremas en Brasil y Vietnam, la situación de la economía mundial fuera de control, la Ley de Deforestación Europea, el aumento de la pasión por beber café en países asiáticos, las guerras, Trump, especuladores, enfermedades, hongos, el progreso demasiado lento en la investigación de plantas y los cuellos de botella logísticos han contribuido y siguen contribuyendo cada uno a ello. ¿Qué significa esto para los actores correspondientes a lo largo de la cadena de valor? ¿Quién se beneficia y quién pierde? ¿Y cómo está nuestra taza de café por la mañana? Vamos a ordenarlo.
Los últimos 47 años
El 27 de noviembre de 2024, el precio del café era de $3.26/lb. Por kilo de café verde, son $7.17 USD/kg. Eso es un 70% más que hace 11 meses. Hace 47 años que se registró el último máximo histórico de $3.11 por libra o $6.84 por kg de café verde en la bolsa de café, el ICE Arabica Futures o también llamado "C price". Desde entonces, los comerciantes, torrefactores y consumidores finales han podido beneficiarse durante casi medio siglo de precios en algunos casos devastadoramente bajos.
Los productores eran y son tomadores de precio. Tuvieron que aceptar los precios que se fijaban en la bolsa de materias primas de Nueva York.
De esta situación precaria y difícil surgió el sentido de justicia de muchos que, además del enfoque en la calidad, daban mucho valor al aspecto social. Se crearon varias certificaciones como Fair Trade, Max Havelaar o Bird Friendly para defender salarios justos o promover un ecosistema sostenible. Cada vez más se enfatizó la importancia de las asociaciones con cooperativas o directamente con agricultores. El "café de relaciones" se convirtió en el lema conductor de comerciantes y torrefactores ambiciosos y morales de los últimos años.
Los recolectores, productores y cooperativas
Raramente y de manera puntual el café fue un negocio rentable para los agricultores, productores y cooperativas en las últimas cinco décadas. O dicho de otra manera: fue un negocio físicamente agotador y en parte difícil.
Estas condiciones fatales en la producción de café se han conocido hace mucho tiempo.
La respuesta principal se ha visto durante mucho tiempo en el aumento de la producción. Se pusieron en marcha programas completos de comerciantes y torrefactores para acompañar este avance técnico. Pero la producción de café no puede reducirse al rendimiento por hectárea, de lo contrario el aumento de producción por hectárea habría tenido que obrar milagros. La pobreza sistémica en el sector del café sigue siendo una realidad y no puede ser debatida con argumentos bien intencionados.
Recolectores y productores
Los cafetaleros independientes como por ejemplo Doña Maria quizás puedan beneficiarse de los precios altos. Por una vez, los productores pueden mirar hacia el futuro próximo con tranquilidad e incluso pueden elegir a quién venderle café. Un precio de bolsa alto a largo plazo podría resultar en que menos personas de los países productores emigren y abandonen las fincas de café, y con el trabajo en una finca de café se podría ganar suficiente dinero. Aquí no hablamos de mucho dinero, sino de ingresos que cubran costos y financien los medios de vida.
Las cooperativas
Para cooperativas como por ejemplo Apas, la situación actual con el precio de bolsa alto es un enorme desafío. Tienen que encontrar el equilibrio entre los intereses de los miembros y las obligaciones con los socios. Si los agricultores no demuestran lealtad y venden sus cerezas a otras cooperativas o intermediarios, los llamados coyotes, se quedan sin café y quizás no pueden cumplir los contratos.
Los comerciantes
En el comercio del café, se suele distinguir entre los grandes y establecidos comerciantes de café y los comerciantes modernos, que a menudo se asocian con el término aún por desmitificar "Direct Trade", es decir, comercio directo. Ambos se encuentran en situaciones difíciles.
Las casas comerciantes de café
Los comerciantes establecidos suelen tener estructuras estancadas, por lo que tienen poca flexibilidad para reaccionar ante situaciones extraordinarias. Como compran principalmente en la bolsa, el precio tiene un impacto directo en el margen de ganancia. Si el precio de bolsa es bajo, su margen de ganancia es más alto. Si el precio de bolsa es alto, su margen es proporcionalmente más pequeño. Si antes generalmente tenían márgenes significativamente más altos en el producto, desde hace años están en territorio más bajo y la ganancia solo es posible a través de volumen. Con los altos precios de bolsa, este pequeño margen restante podría desaparecer completamente. Se espera que haya quiebras y adquisiciones.
Comerciantes modernos
Del deseo de tratar a las personas de manera justa y equitativa y de participar de manera sostenible en el entorno, en las últimas dos décadas se han formado muchos intermediarios sociales. Se ven a sí mismos como mediadores entre asociaciones y así sientan las bases para el consumo con conciencia tranquila. A menudo, los comerciantes modernos pagan a los productores un recargo fijo sobre el precio de bolsa, que debería cubrir mejor los costos de una finca. Muchos también ofrecen la posibilidad de ayudar en el cálculo de diferentes estructuras de costos y calcular los gastos de una finca junto con los agricultores. Como las cooperativas, los comerciantes modernos también se encuentran en una situación ambivalente en la situación actual. Porque por un lado, el recargo mencionado y fijado sobre la bolsa es casi imposible de pagar. Por otro lado está el socio, quizás una cooperativa, que tiene que pagar el precio alto. Las diferentes relaciones se están estirando mucho y se están poniendo a prueba.
Los torrefactores
Las torrefactoras medianas y pequeñas han tenido mucho impulso desde la llegada del café de especialidad hace 20 años y fueron impulsadas por la ola de la "Tercera Ola". El consumo social de café en una cafetería moderna se convirtió en la nueva normalidad para muchos. Una de las promesas de las torrefactoras de especialidad era que a través del disfrute de granos cuidadosamente seleccionados se promoviera la sostenibilidad y los productores fuesen remunerados justamente, lo que resonó con el espíritu de la época.
Se construyeron relaciones con comerciantes comprometidos social y sosteniblemente o directamente con productores. Las visitas a las fincas de café estaban en la agenda anual para poder influir directamente en el lugar y apoyar proyectos. Muchos han sellado asociaciones también con un recargo de precio fijo sobre el precio de bolsa, como los comerciantes modernos mencionados anteriormente.
¿Y ahora qué? ¿Qué pasa si el precio de bolsa está significativamente por encima de lo que las torrefactoras de especialidad pagaban hace un año? ¿Qué pasa si ya no hay incentivos monetarios para que los productores hagan alta calidad u orgánico porque el precio de bolsa es tan alto?
La situación actual nos desafía a todos. Como torrefactor, actualmente mantenemos conversaciones intensas con nuestros socios. Intentamos reducir nuestros costos lo mejor posible e incrementar nuestra eficiencia, de modo que podamos reaccionar más fácilmente a los nuevos precios del café.
¿Y como consumidores?
Los precios más altos tendrán repercusiones tarde o temprano en la taza de café por la mañana y el café tostado en general. El café se encarecerá. Con una selección cuidadosa y un consumo consciente también como consumidor se puede ayudar a apoyar el buen café. Lo bueno no se reduce solo a lo sensorial, sino que también está firmemente vinculado a lo justo, equitativo, moral y consciente con el medio ambiente. Así que compremos café en torrefactoras que valoren mucho lo que hacen. Porque el café sin valores no tiene valor.
