La mención del hongo de nombre botánico Hemileia vassatrix provoca encogimiento de hombros. La roya del café (Roya) es una de las enfermedades fúngicas más temidas en las fincas cafetaleras, con consecuencias devastadoras cuando se manifiesta. Es responsable de millones de dólares en daños anuales e incluso puede destruir cosechas enteras. Lo más grave es que la roya del café puede propagarse por el viento y los humanos. Pero empecemos por el principio.
¿Qué es la roya del café?
La roya del cafeto, también conocida como "la roya" en español, es causada por el hongo Hemileia vassatrix y se reconoce por las pústulas anaranjadas en el envés de las hojas del cafeto. Si una hoja presenta solo unas pocas de estas manchas redondas de color óxido, puede seguir funcionando con mayor o menor normalidad. Sin embargo, si el entorno favorece el crecimiento de Hemileia vassatrix, se dificulta que las hojas suministren a la planta los nutrientes necesarios. Las hojas gravemente afectadas mueren posteriormente.
Aunque el hongo solo ataca las hojas del cafeto, daña toda la planta. Debido a la falta de hojas, la capacidad del cafeto para fotosintetizar se ve gravemente limitada, lo que significa que, en el año de la infección, puede producir hasta un 50 % menos de flores y, en consecuencia, menos cerezas de café debido a la falta de nutrientes.
Se hace una distinción entre pérdida primaria y secundaria.
La pérdida primaria se refiere a la pérdida de la cosecha que ocurre durante el año posterior a la infestación inicial. El cafeto deshojado ya no puede suministrar suficientes nutrientes a la planta, y las ramas y los frutos no pueden desarrollarse adecuadamente.
Al año siguiente, esto se conoce como pérdida secundaria, que puede ser mucho más drástica. Tras un brote en el año de la infestación inicial, puede parecer que los cafetos se recuperan, ya que pueden volver a producir hojas en la siguiente temporada. Sin embargo, las ramas dañadas o marchitas, y por lo tanto muertas, ya no pueden producir cerezas. Estudios en Centroamérica han demostrado que la pérdida primaria puede alcanzar hasta el 26 %. La pérdida secundaria puede resultar en pérdidas de cosechas de hasta el 36 %.
Por lo tanto, la roya del café altera el delicado equilibrio del suministro de nutrientes.
La Hemileia vassatrix puede dejar regiones cafetaleras enteras como esqueletos alineados, destruyendo el sustento de millones de trabajadores del café. Como si la trágica magnitud de un brote de roya del café no fuera suficiente, el hongo también se propaga fácilmente por todo el mundo.
Durante las temporadas de cosecha 2012/13 y 2013/14, el peor brote hasta la fecha, también conocido como "La Gran Roya", las pérdidas globales ascendieron a 600 millones de dólares. En otras palabras, más de 300.000 personas perdieron su empleo debido a las malas cosechas.
¿Cómo se propaga la roya del café?
Los requisitos básicos para la roya se pueden explicar mediante un triángulo. Se necesitan tres elementos para crear las condiciones óptimas para el desarrollo del hongo:
- El entorno adecuado. Las temperaturas óptimas de 21-25 °C favorecen la propagación de la roya del café, pero también prospera en temperaturas de 15-28 °C. Un período caluroso y húmedo después de uno lluvioso proporciona las condiciones ideales. La roya del café necesita gotas de agua en las hojas para germinar. Por lo tanto, las condiciones cálidas y secas no favorecen el desarrollo de Hemileia vassatrix.
- El receptor , específicamente Coffea arabica, es el huésped deseado para el hongo. Coffea canephora, así como Coffea liberica y algunas variedades de Coffea arabica, aún son resistentes a la roya del café.
- El patógeno . Si el entorno es adecuado y el huésped está presente, se necesita un patógeno. Si la roya del café está presente en la región, el triángulo se completa.
Cuando la roya del café está presente en una región, se propaga con una rapidez increíble. El modo de transmisión más común es el viento, que puede transportar las esporas a kilómetros de distancia. Sin embargo, también se propaga a través de aves e insectos, así como por viajeros en barcos, trenes e incluso aviones. Al principio de la propagación de la Hemileia vassatrix, las esporas se transportaban en el cuerpo y la ropa de los trabajadores, propagándose así de una región cafetalera a otra.
En un solo centímetro de una hoja infectada se pueden encontrar hasta 120.000 - 150.000 esporas: una cifra realmente inimaginable.
Otro factor que contribuye a la propagación de la roya del café es la altísima diversidad genética de Coffea arabica. La mayoría de las variedades de Arábica se remontan a los genes de Typica o Bourbon, lo que también significa que todas son susceptibles a las mismas enfermedades y hongos.
La Hemileia vassatrix tiene la capacidad de adaptarse constantemente a nuevos entornos, de forma similar a los virus de la gripe en humanos, y de mutar repetidamente. Muchas variedades que eran resistentes hasta hace 10 años ahora son susceptibles a este hongo potencialmente mortal. El aumento de las temperaturas, el aumento de las precipitaciones, los vientos extremos y la mayor movilidad humana son algunos de los factores que contribuyen.
Roya del café. La historia. El mapa del mundo.
El mundo del café miró hacia Asia con pánico cuando, en la década de 1950, la roya del café afectó a todos los rincones de la cuenca del Océano Índico. La Hemileia vassatrix continuó su devastadora conquista en África Occidental y finalmente llegó en la década de 1970 a las vastas plantaciones de café de Latinoamérica. Para 1990, se había extendido a todas las principales regiones cafetaleras. Sin embargo, parecía que con el cuidado adecuado y las variedades resistentes que muchos agricultores comenzaron a plantar, la roya del café estaba prácticamente bajo control; era, en cierto sentido, una molestia manejable.
La Hemileia vassatrix ya estaba presente en los bosques primigenios de Etiopía antes de 1870, región considerada por muchos como la cuna del café. En aquella época, existían cientos de especies y variedades de Coffea, junto con otras tantas enfermedades y hongos. Sin embargo, en armonía con la naturaleza y las prácticas y la estructura predominantes de la producción de café, una infestación de una variedad con el hongo destructivo u otra enfermedad no tuvo un impacto significativo en el ecosistema y evitó un posible brote.
Una alta biodiversidad puede detener la roya del café. Sin embargo, en los monocultivos, se propaga con extrema rapidez.
El café fue traído a Yemen por los otomanos desde el calor y la humedad tropicales de Etiopía, donde se cultivó inicialmente a gran escala. No está claro si trajeron plantas de café, y por lo tanto la roya del café, o solo semillas. Es muy posible que la roya del café nunca llegara a Yemen, ya que la Hemileia vassatrix se adhiere a las hojas del café y no se propaga a través de las semillas. En cualquier caso, el clima en Yemen era cálido y seco, lo que propiciaba condiciones desfavorables para el desarrollo de la roya del café y otras enfermedades que no sobreviven en un clima así. El clima yemení actuó esencialmente como una barrera natural contra un brote de roya del café, por lo que el devastador hongo permaneció sin detectar.
Desde Yemen, el café arábico se extendió por todo el mundo gracias a las potencias coloniales de Francia, Gran Bretaña y los Países Bajos. Las condiciones climáticas favorables propiciaron un terreno fértil para las plantaciones de café inactivas. Los holandeses llevaron el café de Yemen a la India y, alrededor de 1800, a Ceilán, la actual Sri Lanka. Poco después, los holandeses fueron expulsados por los británicos, quienes rápidamente plantaron vastas plantaciones de café para amasar una fortuna.
Ceilán: una bomba de relojería
La roya del café se documentó por primera vez por escrito en 1861 en Sri Lanka (antiguamente Ceilán), donde prosperó gracias a las altas temperaturas y las fuertes lluvias, destruyendo toda la cosecha de café. A finales de 1880, la mayoría de los agricultores habían pasado del cultivo de café al de té (esto también explica por qué Sri Lanka es hoy un importante país productor de té).
Las grandes plantaciones de café fueron atacadas por la roya. Miles de millones de esporas de hongos se elevaron por el aire y se propagaron por gran parte del mundo a través de las corrientes de aire, las personas, el transporte marítimo, las aves, los insectos y, especialmente, el viento. Para la década de 1950, la roya había alcanzado toda la cuenca del océano Índico, excepto Yemen. La roya contribuyó al colapso (temporal) de la producción de café en Asia y el Pacífico. Si bien estas regiones representaban un tercio de la producción total a principios del siglo XIX, tan solo 100 años después representaban tan solo el 5 %.
La epidemia estalló en África Occidental entre mediados de la década de 1950 y mediados de la década de 1980 y se descubrió por primera vez en una granja en Bahía, Brasil, en 1970. Desde allí, se propagó y llegó a Centroamérica en la década de 1970. Descubierta en Nicaragua en 1976, la Hemileia vassatrix había llegado a casi todos los rincones de Centroamérica en la década de 1990.
Las tres fases del brote de roya del café
La historia de la roya del café se divide históricamente en tres fases.
La primera fase , la colonial, duró desde 1869 hasta aproximadamente 1945 e incluyó el primer brote importante de roya del café en el hemisferio oriental. Durante esta fase, la propagación del hongo Hemileia vassatrix se aceleró debido a la movilidad de las potencias coloniales y al intercambio de esclavos por mano de obra para la cosecha.
La segunda fase , la fase de desarrollo, describe el período comprendido aproximadamente entre 1950 y 1990, marcado por la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría. Durante esta época, el comercio mundial del café estuvo fuertemente regulado por el Convenio Internacional del Café (CIC). Para mantener los precios relativamente altos y estables, el CIC estableció regulaciones de exportación para cada país. Los Estados asumieron un papel más importante en la comercialización de su café nacional que durante el período colonial. Por ejemplo, apoyaron a los agricultores con recursos técnicos y financieros y promovieron la estabilidad social y política mediante diversos proyectos de desarrollo.
Distribución global de la roya del café, 1952. Este mapa también refleja la distribución global del café Arábica y Robusta en ese momento. La mayoría de los países al este de la línea producían Robusta, mientras que los del oeste producían Arábica. Áreas cafetaleras del mundo en relación con la roya. 1952. Foreign Agriculture 16:160.
Publicado en: Stuart McCook; John Vandermeer; Phytopathology® 2015, 105, 1164-1173.
Copyright © 2015 La Sociedad Estadounidense de Fitopatología • DOI: 10.1094/PHYTO-04-15-0085-RVW
La tercera fase , también conocida como la fase neoliberal, abarca el período comprendido entre finales de la década de 1980 y la actualidad. Una serie de eventos increíblemente destructivos, que comenzaron en Colombia, se conoce como la Gran Roya, y alcanzó su punto más negativo en las cosechas 2012/13 y 2013/14 en Centroamérica.
En 2008, Colombia produjo un 31% menos de café que el año anterior. La epidemia continuó propagándose hacia el norte a través de Centroamérica hasta México, antes de volver al sur, llegando finalmente a Perú y Ecuador en la temporada 2013/2014. La Organización Internacional del Café estima que la producción de café en Centroamérica costó más de 616 millones de dólares en las cosechas 2012/13 y 2013/14.
A diferencia de brotes anteriores de décadas pasadas, la Gran Roya no fue provocada por un virus portador que entró en una zona donde la roya del café no había estado presente previamente. Más bien, fue impulsada por condiciones climáticas extremas que favorecieron el desarrollo del hongo.
La “Gran Herrumbre” en América Latina desde 2008
Publicado en: Stuart McCook; John Vandermeer; Phytopathology® 2015, 105, 1164-1173.
Copyright © 2015 La Sociedad Estadounidense de Fitopatología • DOI: 10.1094/PHYTO-04-15-0085-RVW
Conclusión: La roya del café
Hemileia Vastatrix se adapta constantemente a nuevas circunstancias.
El ecosistema y la economía cambian constantemente, al igual que la roya del café, que, al igual que los virus de la gripe, muta constantemente. Esto significa que la convivencia con Hemileia vassatrix es siempre una instantánea y puede cambiar en cualquier momento. Por ejemplo, hoy hace mucho más calor en las zonas altas que hace tan solo unos años. Mientras que nuestros socios de Finca El Árbol solían experimentar una temperatura máxima diaria de alrededor de 25 °C en Semana Santa, la época más calurosa del año en Nicaragua, ahora las temperaturas alcanzan los 35 °C o más.
Mercado bursátil inestable: catalizador para Roya
A esto se suman los desafíos que plantea el mercado bursátil, que mantiene los precios inestables e imposibilita la planificación a largo plazo. Si los precios son demasiado bajos y el caficultor no puede operar de forma rentable, y mucho menos invertir en la renovación de las plantas, el mantenimiento de la finca o la lucha contra la Hemileia vastici u otras enfermedades, se ve obligado a abandonar su finca. La tierra se vuelve invadida por la vegetación y la roya del café se propaga sin control.
La roya aumenta el costo de producción del café
El control de Hemileia Vastatrix ha incrementado drásticamente el costo de la producción de café. Con precios bajos, los agricultores no pueden permitirse este control y se ven obligados a abandonar sus fincas, abandonar la vida rural y comenzar una nueva vida en otro lugar.
Roya dio forma al mundo del café tal como es hoy.
Si bien la roya del café solo redujo marginalmente la oferta mundial de café, influyó en el comercio mundial de otras maneras. Después de 1900, los holandeses invirtieron en el desarrollo de la especie resistente Coffea canephora , que pronto revolucionó el mercado mundial del café y ahora representa aproximadamente el 40% de la producción. Desarrollada originalmente como respuesta a la roya del café, esta planta transformó y moldeó la estructura de la producción y el consumo mundial de café en el siglo XX. Pero hablaremos más sobre esto en otra ocasión.
Lectura adicional
https://www.youtube.com/watch?v=gnPChFLHWA4
https://perfectdailygrind.com/es/2021/01/13/roya-del-cafe-por-que-es-nociva-y-como-controlar-su-propagacion/
https://apsjournals.apsnet.org/doi/10.1094/PHYTO-04-15-0085-RVW#fig1
Stuart McCook, 2019, El café no es para siempre
