En otoño de 2024, el precio del café alcanzó máximos históricos y se mantuvo en 2025 a niveles nunca antes vistos. ¿Por qué exactamente? He hecho dos videos sobre esto y he identificado el origen en la mala cosecha de Brasil, solo después en la especulación excesiva. (Video de enero de 2025) y una actualización en noviembre de 2025.
Mientras tanto, seguí leyendo y escuchando que este aumento sin precedentes era el producto directo de la especulación de materias primas y que muchas de las fuertes fluctuaciones no eran racionalmente explicables.
Atribuir todos estos movimientos a "la especulación" me parecía poco convincente y, sobre todo, impreciso. Hasta entonces, sentía la palabra más de lo que la comprendía. Así que quería saber más y me embarqué en un intenso viaje de aprendizaje.
Al principio de este viaje de aprendizaje, realmente solo tenía una pregunta:
- ¿Quién determina el precio del café?
- ¿Y por qué a veces se mueve tan fuertemente hacia arriba o hacia abajo, incluso dentro de un solo día?
Quería saber si realmente era verdad lo que siempre se escucha: que la especulación distorsiona los precios. Que los inversores impulsan el mercado. Que la especulación es el catalizador de movimientos alcistas o bajistas.
Y también quería saber si nos estamos complicando la vida más de lo necesario. Si la idea de que "los especuladores" tienen la culpa es correcta. O si con esta idea simplemente nos ahorramos el trabajo de entender un sistema más complicado.
"¡La especulación tiene la culpa!"
Desde que el precio del café verde en la bolsa (el llamado mercado C) subió en noviembre de 2024, me he ocupado del tema tan intensamente como nunca antes en mi carrera en el café. Al principio se trataba de entender qué pasaba exactamente, cómo nosotros como tostadora nos orientamos, qué significa eso para los productores y cómo juntos desarrollamos una visión.
Y en algún momento escuché cada vez más que todo esto era solo obra de "los especuladores". Cuando el jefe de Lavazza dijo en el verano de 2025 que el 80% del movimiento venía de fondos de cobertura, asintiendo al principio, luego me volví escéptico — y sobre todo curioso. "Especulación" en realidad no explica nada en primer lugar, más bien aviva sentimientos.
"La especulación sirve a muchos como enfoque explicativo cuando existe una falta de explicación."
Así que me senté, escuché, pregunté. A personas que comercian café. A personas que producen café. Y a analistas que han observado mercados de materias primas durante décadas.
Cuanto más profundo llegaba, más claro se hacía: no hay una historia simple. Pero hay muchas capas.
¿Qué es la especulación? Sobre futuros, posiciones cortas y posiciones largas
Quería entender la mecánica detrás de la formación del precio del café y la especulación sobre el café. Así que hablé con Heinz Zimmermann, profesor emérito de teoría de mercados financieros en Basilea. Dijo una frase que más tarde me acompañó una y otra vez:
"La especulación no es el problema. La especulación excesiva es el problema."
Porque: la especulación cumple una función. Es parte de la contraparte de los productores que venden futuros para asegurar sus precios contra la baja (precios más bajos).
Un ejemplo:
Si doce productores quieren asegurar su cosecha y venden futuros (un futuro es un contrato que establece que alguien en el futuro debe comprar o vender una cierta cantidad de café a un precio determinado), pero solo tres tostadores quieren comprar, entonces surge un desequilibrio. Los especuladores llenan esta brecha. O como dice Heinz Zimmermann: "Los productores quieren deshacerse del riesgo. Los especuladores asumen riesgo."
Cuando los productores se cubren mucho (se aseguran contra precios más bajos) y venden futuros, se crean más posiciones abiertas. Y estas deben ser compradas. Pueden ser los llamados actores comerciales, es decir, comerciantes o tostadores. Pero si estos no compran, entonces entran los especuladores. En el lenguaje bursátil, ahora van largos, mientras que los productores que se cubren van cortos.
Para que haya equilibrio aquí y el mercado funcione, las ofertas deben cubrir la demanda. Y estas posiciones abiertas son asumidas por especuladores.
¿Cómo ganan dinero los especuladores?
El interés de los especuladores es puramente monetario. Para ellos no se trata del producto físico café, sino de obtener ganancias financieras.
Esta ganancia surge cuando hay cambios en el mercado del café. Si los precios suben o bajan es secundario: la ganancia resulta del cambio de precio.
Quien compra a un precio más bajo y vende más alto obtiene ganancias, así como alguien que espera precios a la baja. Luego los especuladores van cortos, venden un futuro a un precio alto que aún no poseen.
Si el precio cae después, compran el futuro más barato. Aquí también la diferencia es la ganancia.
Este movimiento, o volatilidad, es el imán para los especuladores. Pero demasiada volatilidad tampoco es atractiva para ellos, me dijo Judy Ganes.
Cuando la especulación se vuelve excesiva
Quería saber de Judy Ganes ¿quién especula exactamente? Judy Ganes trabajó más tiempo en Wall Street, ha observado los mercados de materias primas durante décadas y dice:
"Los especuladores son el chivo expiatorio. Siempre."
Judy Ganes
No cree en la tesis de que los fondos de inversión privados cierren el mercado. Dice que los especuladores amplifican movimientos, pero no los inventan. Todo comienza en el mercado de contado, en la realidad física.
Excurso: el mercado de contado: Aquí se comercia con café verde real, físicamente disponible. A diferencia del mercado de futuros, en el mercado de contado se trata de entrega inmediata y demanda actual real, no futura.
Judith explica además que la especulación puede ser una amplificación de tendencias ya existentes. Y al mismo tiempo veo con los ojos de Heinz Zimmermann: la amplificación no es inofensiva. La amplificación puede causar más daño que el desencadenante en sí.
Si se anuncia una helada, ese es un factor fundamental. Pero si dentro de minutos miles de millones fluyen hacia el mercado porque los algoritmos reconocen una correlación, entonces el mercado no solo ha reaccionado, sino que ha sobrereaccionado.
Heinz lo formula con seriedad: "La volatilidad es mayor de lo que sería fundamentalmente necesario." Y ese es el punto en el que la especulación se convierte en especulación excesiva.
Cómo se siente la volatilidad en el origen del café
La volatilidad, el estado que cambia constantemente, es interesante hasta cierto punto para los especuladores por un lado. Las tostadoras se vuelven cautelosas en la compra, porque un pequeño cambio de precio puede tener una gran influencia en la asignación de pedidos a un cliente. Para los productores, en cambio, la volatilidad es una prueba de nervios y desgarre.
El café pronto fue o acaba de ser cosechado. Pero ¿a qué precio vendo yo como productor el café ahora? Mejor dicho: ¿cuándo lo vendo si el precio cambia constantemente? ¿Y quién lo compra cuándo?
Muchos productores estaban dispuestos a vender café en los últimos meses, pero los compradores no querían comprar. Así fue como sucedió, según reporta César Marín en el podcast, que los productores también tenían dos cosechas con ellos y esperaban hasta que alguien comprara su café.
César también dice que el precio del café determina si un productor en Perú puede financiar su cosecha. Determina si una cooperativa pierde miembros leales o si toda una región obtiene nuevos compradores que aparecen con efectivo que nadie esperaba.
Miguel Guevara
La alta volatilidad es difícil para todos los participantes en la cadena del café porque no permite una planificación a largo plazo sin mucho riesgo.
Miguel Guevara de nuestros socios en Ensambles en México evalúa la situación para los pequeños productores así:
"La gente de cereza se la pasa revisando diario la bolsa."
Los productores que venden café en cerezas miran el precio del café de Nueva York todos los días. "Todos los días." Los productores que venden su café en pergamino, en cambio, viven en un eje temporal diferente. Allí los precios se ajustan más lentamente, la volatilidad llega amortiguada. "Pero siempre llega."
La especulación excesiva y la volatilidad resultante no solo cambian el nivel macro y el precio C rápidamente, sino que también cambian el ritmo al que las personas locales toman decisiones. Pero sobre todo crea incertidumbre: si los productores venden hoy o mañana y si se mantienen fieles a una cooperativa o no.
Y ese es un contraste brutal:
Por un lado tenemos participantes del mercado que toman decisiones a corto plazo en una pantalla, pero cuyo efecto afecta a miles de kilómetros de distancia en países cafetaleros. Lo sorprendente es que una decisión en la pantalla se toma rápidamente, pero la agricultura es lenta. Hasta que un cafeto produce frutos, tarda tres años. Entonces dos mundos completamente diferentes se enfrentan, pero están conectados a través del mercado del café.
"El café no espera"
Una de las frases que se me quedó durante este viaje vino del productor y amigo César Marín de Perú. Dijo: "El café no espera."
Cuando lo escuché, aún no sabía cuán central se volvería esta frase. Pero de repente se convirtió en símbolo de todo lo que puede suceder en el mercado del café cuando los precios suben o bajan en muy poco tiempo.
César me contó cómo fue en su región alrededor de Villa Rica en 2025. La cosecha estaba ahí, los granos de café estaban maduros, pero nadie quería comprar.
"Había café," dice. "Pero nadie compró café."
Los productores habían cosechado y procesado café, pero no había compradores porque los centros de acopio en la región estaban cerrados. Y entonces surgió esta situación de tablas: los vendedores (los productores) querían vender café porque los precios eran altos. Los compradores (por ejemplo, los centros de acopio) no querían comprar café porque el precio era demasiado alto para ellos.
Al mismo tiempo, aparecieron repentinamente nuevos compradores de los que nadie sabía a quién representaban. Centros de acopio que pagaban 450 a 470 cts/lb por libra de pergamino - precios nunca antes vistos. César dice: "Creo que eran empresas de Colombia, Honduras y Brasil." Empresas que no podían comprar suficiente café de sus propios mercados y por eso vinieron a Perú para satisfacer su demanda.
Por qué la industria no puede solo observar
También hablé con personas que compran café en grandes cantidades: el director de compras de un importante minorista europeo, así como el comprador de café verde de una de las mayores tostadoras de Europa. Cuando se trata de volúmenes, el apalancamiento hacia arriba y hacia abajo es mayor.
"La volatilidad puede destruir tu contabilidad", dice el director de compras.
"Si compras 20.000 toneladas de café y el precio fluctúa veinte o treinta centavos en poco tiempo, son millones de dólares." El comprador de café verde confirma esta afirmación:
"Siempre hay ganadores y perdedores. Pero el problema no es el precio. El problema es la velocidad."
Me dio este ejemplo: Si el competidor A hace un contrato por café verde a 4,25 USD/lb (aprox. 9,37 USD/kg) y el competidor B a 4,10 USD/lb ( compra y el competidor a 4,00 USD/lb (aprox. 8,82 USD/kg), entonces eso decide la competitividad y por lo tanto la asignación de pedidos.
La industria intenta adaptarse. La compra ahora se sienta mucho más cerca con las ventas y el departamento de finanzas. Y el propio cliente también se incluye en la planificación.
Las fuertes fluctuaciones y los precios altos han llevado a que haya más dinero en el mercado que nunca antes. Los comerciantes también alcanzan sus límites, ya que en su función comercial compran café primero y lo venden después. También toman dinero prestado para esto. Las cantidades de dinero han aumentado masivamente desde noviembre de 2024. David Neumann también comenta sobre esto en este episodio de podcast.
Por qué la especulación es necesaria — pero al mismo tiempo sigue siendo peligrosa
Después de este largo viaje, no estoy aquí diciendo: la especulación es el problema. Pero digo: la especulación excesiva es un problema. Y uno serio además.
La especulación es necesaria para que los productores puedan asegurar sus precios. Sin especuladores, no habría un mercado de futuros funcional. Pero cuando los aflujos de capital se vuelven demasiado grandes, cuando los modelos amplifican ciegamente tendencias, cuando la liquidez no estabiliza sino que acelera, entonces los productores, comerciantes, cooperativas y también tostadores se convierten en extras de un mercado que se mueve más rápido que cualquier decisión real.
A menudo se dice que el mercado siempre tiene razón. Yo diría: el mercado siempre tiene un resultado. Pero si tiene razón se verá después.
Y ese "después" es a menudo la próxima cosecha.
