En el otoño de 2024, los precios del café se dispararon a máximos históricos y se mantuvieron en máximos históricos durante 2025. ¿Por qué? Hice dos videos sobre esto, primero atribuyéndolo a la mala cosecha brasileña y solo después a la especulación excesiva ( video de enero de 2025), y luego una actualización en noviembre de 2025.
Mientras tanto, he leído y escuchado repetidamente que este aumento sin precedentes es producto directo de la especulación con las materias primas y que muchas de las fuertes fluctuaciones no pueden explicarse racionalmente.
Simplemente catalogar todos estos movimientos como "especulación" no me convenció lo suficiente y, sobre todo, carecía de precisión. Hasta entonces, había sentido la palabra más de lo que la entendía. Así que quise saber más y me embarqué en un intenso proceso de aprendizaje.
Al comienzo de este viaje de aprendizaje, realmente solo tenía una pregunta:
- ¿Quién fija el precio del café?
- ¿Y por qué a veces sube o baja tan drásticamente, incluso en un mismo día?
Quería saber si lo que siempre se escucha es realmente cierto: que la especulación distorsiona los precios, que los inversores impulsan el mercado y que la especulación es el catalizador de los movimientos al alza o a la baja.
Y también quería saber si nos estamos complicando la vida más de lo necesario. Si la idea de que "los especuladores" son los culpables es correcta. O si esta idea es simplemente una forma de evitar comprender un sistema más complejo.
“¡La especulación es la culpable!”
Desde el aumento del precio del café crudo en la bolsa (el llamado mercado C) en noviembre de 2024, he estado trabajando en este tema con más intensidad que nunca en mi carrera en el sector. Inicialmente, mi objetivo era comprender exactamente qué está sucediendo, cómo podemos orientarnos como tostadores de café, qué significa esto para los productores y cómo podemos desarrollar una visión compartida.
Y en algún momento, seguí escuchando que todo esto era solo obra de "especuladores". Cuando el director ejecutivo de Lavazza dijo en el verano de 2025 que el 80 % de la fluctuación de precios provenía de los fondos de cobertura, al principio asentí, pero luego me volví escéptico y, sobre todo, curioso. La "especulación" en realidad no explica nada; simplemente despierta emociones.
"Para muchos, la especulación sirve como enfoque explicativo cuando falta explicación." “
Así que me senté, escuché y pregunté. Hablé con comerciantes de café, productores de café y analistas que llevan décadas observando los mercados de materias primas.
Cuanto más profundizaba, más claro me parecía: no hay una historia simple. Pero hay muchas capas.
¿Qué es la especulación? Futuros, posiciones cortas y largas.
Quería comprender la mecánica detrás de los precios del café y la especulación con él. Así que hablé con Heinz Zimmermann, profesor emérito de teoría de los mercados financieros en Basilea. Dijo algo que me ha quedado grabado para siempre:
"La especulación no es el problema. La especulación excesiva es el problema."
Porque: La especulación cumple una función. Forma parte de la contraparte de los productores que venden futuros para proteger sus precios ante una bajada de precios.
Un ejemplo:
Si doce productores quieren cubrir su cosecha y vender futuros (un contrato de futuros estipula que alguien debe comprar o vender cierta cantidad de café a un precio específico en el futuro), pero solo tres tostadores quieren comprar, se produce un desequilibrio. Los especuladores cubren este vacío. O, como dice Heinz Zimmermann: «Los productores quieren eliminar el riesgo. Los especuladores asumen el riesgo».
Cuando los productores se protegen fuertemente contra la caída de precios y venden futuros, se crean más posiciones abiertas. Estas posiciones deben comprarse. Esto lo pueden hacer los llamados actores comerciales , como los traders o los tostadores. Si no compran, intervienen los especuladores. En términos bursátiles, ahora operan en largo, mientras que los productores que operan en corto.
Para que exista un equilibrio y el mercado funcione, la oferta debe satisfacer la demanda. Y estas posiciones abiertas son entonces absorbidas por los especuladores.
¿Cómo ganan dinero los especuladores?
El interés de los especuladores es puramente monetario. No les interesa el producto físico del café, sino obtener una ganancia financiera.
Esta ganancia surge cuando hay cambios en el mercado del café. Que los precios suban o bajen es secundario: la ganancia se deriva del cambio de precio.
Comprar a un precio más bajo y vender a un precio más alto genera ganancias, al igual que esperar que los precios bajen. En este último caso, los especuladores operan en corto, vendiendo un contrato de futuros a un precio alto que aún no poseen.
Si el precio baja posteriormente, recompran el futuro a un precio más bajo. Nuevamente, la diferencia es su ganancia.
Este movimiento, o volatilidad, atrae a los especuladores. Pero demasiada volatilidad tampoco les resulta atractiva, me dijo Judy Ganes.
Cuando la especulación se vuelve excesiva: especulación excesiva
Quería saber quién especulaba realmente con Judy Ganes. Judy Ganes trabajó en Wall Street durante mucho tiempo, ha seguido los mercados de materias primas durante décadas y dice:
"Los especuladores son el chivo expiatorio. Siempre."
Judy Ganes
No cree en la teoría de que los fondos de inversión privados están arruinando el mercado. Dice que los especuladores amplifican los movimientos, pero no los inventan. Todo comienza en el mercado de contado , en la realidad física.
Una breve digresión: el mercado al contado: Aquí se negocia el café verde real, físicamente disponible. A diferencia del mercado de futuros, el mercado al contado se centra en la entrega inmediata y la demanda real hoy, no en el futuro.
Judith explica además que la especulación puede amplificar las tendencias existentes. Y, al mismo tiempo, lo veo desde la perspectiva de Heinz Zimmermann: la amplificación no es inofensiva. Puede causar más daño que el propio detonante.
La amenaza de heladas se considera un factor fundamental. Pero cuando miles de millones de dólares fluyen al mercado en cuestión de minutos porque los algoritmos detectan una correlación, el mercado no solo ha reaccionado, sino que ha exagerado.
Heinz lo expresa sin rodeos: «La volatilidad es superior a la que sería fundamentalmente necesaria». Y ese es el punto en el que la especulación se vuelve excesiva.
Cómo se siente la volatilidad en el origen del café
La volatilidad, este estado en constante cambio, interesa a los especuladores por un lado. Los tostadores se muestran cautelosos al comprar café, ya que incluso una pequeña fluctuación de precio puede tener un impacto significativo en si un cliente realiza un pedido. Para los productores, por otro lado, la volatilidad es una prueba estresante y angustiosa.
El café se cosechará pronto, o acaba de cosecharse. Pero, ¿a qué precio debería, como productor, venderlo ahora? O mejor dicho: ¿cuándo debería venderlo si el precio fluctúa constantemente? ¿Y quién lo comprará y cuándo?
Muchos productores estaban listos para vender café en los últimos meses, pero los compradores no estaban interesados. Como explica César Marín en el podcast, esto llevó a algunos productores a tener dos cosechas disponibles, esperando a que alguien les comprara su café.
César también afirma que el precio del café determina si un productor peruano puede financiar su cosecha. Determina si una cooperativa pierde socios leales o si una región entera gana nuevos compradores que llegan con dinero inesperado.
Miguel Guevara
La alta volatilidad es difícil para todos los involucrados en la cadena de suministro de café porque no permite una planificación a largo plazo sin mucho riesgo.
Miguel Guevara, de nuestros socios de Ensambles en México, evalúa la situación de los pequeños productores de la siguiente manera:
“La gente de cereza se la pasa revisando diario la bolsa.”
Los productores que venden café en cerezas consultan el precio del café de Nueva York a diario. «Todos los días». En cambio, los productores que venden su café en pergamino/pergamino viven en una escala temporal diferente. Allí los precios se ajustan más lentamente y la volatilidad se siente de forma más sutil. «Pero siempre llega».
Por lo tanto, la especulación excesiva y la volatilidad resultante no solo alteran rápidamente el nivel macroeconómico y el precio C, sino también el ritmo al que la gente toma decisiones. Sobre todo, genera incertidumbre: si los productores venderán hoy o mañana, y si se mantendrán fieles a una cooperativa.
Y esto es un marcado contraste:
Por un lado, tenemos a los participantes del mercado que toman decisiones a corto plazo en la pantalla, pero cuyos efectos se sienten a miles de kilómetros de distancia, en los países cafetaleros. Llama la atención que una decisión se tome rápidamente en la pantalla, mientras que la agricultura es lenta. Un cafeto tarda tres años en dar fruto. Así, se yuxtaponen dos mundos completamente diferentes, pero conectados por el mercado del café.
"El café no espera."
Una de las frases que más me impactó en este viaje fue la del productor y amigo César Marín, de Perú. Dijo: «El café no espera».
Cuando escuché eso, aún no sabía cuán central se volvería esa frase. Pero de repente se convirtió en un símbolo de todo lo que puede suceder en el mercado del café cuando los precios suben o bajan en muy poco tiempo.
César me contó cómo era la situación en su región, cerca de Villa Rica, en el año 2025. La cosecha había llegado, las cerezas del café estaban maduras, pero nadie quería comprarlas.
“Había café”, dice. “Pero nadie lo compró”.
Los productores habían cosechado y procesado el café, pero no había compradores porque los puntos de acopio de la región estaban cerrados. Esto creó un estancamiento: los vendedores (los productores) querían vender el café porque los precios eran altos, mientras que los compradores (por ejemplo, los puntos de acopio) no querían comprarlo porque el precio era demasiado alto.
Al mismo tiempo, aparecieron repentinamente nuevos compradores, cuyas identidades se desconocían. Los puntos de recolección pagaban entre 450 y 470 centavos por libra de café pergamino; precios sin precedentes. César dice: «Creo que eran empresas de Colombia, Honduras y Brasil». Empresas que no podían comprar suficiente café en sus propios mercados y, por lo tanto, vinieron a Perú para satisfacer su demanda.
Por qué la industria no puede quedarse de brazos cruzados
También hablé con personas que compran café en grandes cantidades: el gerente de compras de un importante minorista europeo, así como el comprador de café verde de una de las tostadoras más grandes de Europa. En cuanto al volumen, la influencia es mayor tanto al alza como a la baja.
“La volatilidad puede destruir tu contabilidad”, afirma el gerente de compras.
“Si compras 20.000 toneladas de café y el precio fluctúa veinte o treinta centavos en un corto período, son millones de dólares”. El comprador de café verde confirma esta afirmación:
Siempre hay ganadores y perdedores. Pero el problema no es el precio. El problema es la velocidad.
Me dio este ejemplo: Si el competidor A hace un contrato de café crudo a USD 4,25/lb (aprox. USD 9,37/kg) y el competidor B compra a USD 4,10/lb (aprox. USD 4,00/lb (aprox. USD 9,04/kg)), entonces esto determina la competitividad y por ende la adjudicación de contratos.
La industria está intentando adaptarse. El departamento de compras ahora colabora mucho más estrechamente con el de ventas y finanzas. Y el cliente también se está incluyendo en el proceso de planificación.
Las fuertes fluctuaciones y los altos precios han generado una cantidad de dinero sin precedentes circulando en el mercado. Incluso los comerciantes están llegando a sus límites, ya que su función comercial consiste en comprar café primero y venderlo después. Ellos también piden prestado el dinero para hacerlo. La oferta monetaria ha aumentado enormemente desde noviembre de 2024. David Neumann también analiza esto en este episodio de podcast .
Por qué la especulación es necesaria, pero al mismo tiempo sigue siendo peligrosa
Tras este largo viaje, no estoy aquí diciendo que la especulación es el problema. Pero sí digo que la especulación excesiva es un problema. Y uno grave, además.
La especulación es necesaria para que los productores cubran sus precios. Sin especuladores, no habría un mercado de futuros funcional. Pero cuando las entradas de capital se vuelven demasiado grandes, cuando los modelos amplifican ciegamente las tendencias, cuando la liquidez no las estabiliza, sino que las acelera, entonces los productores, comerciantes, cooperativas e incluso los tostadores se convierten en meros espectadores de un mercado que se mueve más rápido que cualquier decisión real.
Se suele decir que el mercado siempre tiene razón. Yo diría: El mercado siempre produce un resultado. Pero si tiene razón o no, solo se sabrá más adelante.
Y este “después” es a menudo la próxima cosecha.
